Een hydraulisch systeem wordt aangedreven door een pomp die is ontworpen om een bepaalde hoeveelheid continue druk te leveren. Een grotere en krachtigere pomp kan hydraulische vloeistof sneller verpompen, maar verbruikt ook veel meer energie. Een hydraulische accumulator is een systeem waarin hydraulische vloeistof onder druk wordt opgeslagen. Zo hoeft de pomp niet krachtig genoeg te zijn om een plotselinge stijging van de vraag op te vangen. In plaats daarvan kan het gestaag hydraulische vloeistof blijven pompen en vertrouwen op de accumulator om extra hydraulische vloeistof te leveren wanneer dat nodig is.
Hydraulische accumulatoren zijn opslagkamers die hydraulische vloeistof bevatten. De vloeistof wordt in de accumulator gepompt door een hydraulische pomp met een terugslagklep. De accumulator heeft nog een klep die kan worden geopend om de vloeistof in de rest van het hydraulische systeem te laten lopen. De eigenlijke accumulator staat constant onder druk. In gasaccumulatoren drukt een onder druk staande gasblaas tegen een hydraulische blaas. Hoe meer de blaas zich vult, hoe meer hij tegen het gas drukt, waardoor de druk toeneemt. Een veeraccumulator werkt op een vergelijkbare manier, behalve dat een grote veer of veren tegen de blaas drukken om deze samen te drukken. In een verhoogde gewichtsaccumulator wordt de hydraulische vloeistof in een grote zuiger gepompt met een gewicht erop. Dit gewicht oefent een constante kracht uit, drukt op de vloeistof en comprimeert deze terwijl deze zich vult en leegt.
Hydraulische accumulatoren zijn nuttig in veel verschillende soorten systemen. Een groot hydraulisch systeem dat laadkranen aan een dok aandrijft, zal een hele hydraulische toren vullen om een continue drukstroom te hebben wanneer de machines dat nodig hebben. Wanneer een kraan beweegt, moet elke stap zorgvuldig worden gepland en gecontroleerd, wat veel tijd kost. Een relatief kleine pomp kan tijdens de stilstand een hydrauliektank vullen. Veel kleinere machines gebruiken ook hydraulische accumulatoren. Een goed voorbeeld is hydraulisch regeneratief remmen. Wanneer een auto met hydraulisch regeneratief remmen remt, wordt de beweging van de wielen gebruikt om hydraulische vloeistof in een accumulator te pompen. Dit vertraagt de auto en laadt de accu op. Wanneer de auto weer accelereert, stroomt de hydraulische vloeistof terug naar buiten, waarbij de opgeslagen druk wordt gebruikt om de wielen aan te drijven.