Het meest voorkomende type tandwiel is het tandwiel. Deze tandwielen hebben rechte tanden en moeten op parallelle assen worden gemonteerd zodat hun tanden in die van andere tandwielen passen. Het nadeel van rechte tandwielen is dat ze veel lawaai maken bij gebruik bij hoge snelheden en dat hun ontwerp veel druk uitoefent op de tandwieltanden. Om deze reden staan rechte tandwielen bekend als trage tandwielen.
Rechte tandwielen kunnen worden gebruikt om het koppel of vermogen van een bepaald object te vergroten of te verkleinen. Hiervoor worden rechte tandwielen gebruikt in wasmachines, blenders, wasdrogers, bouwmachines, brandstofpompen en molens. In elektriciteitscentrales worden zogenaamde 'treinen' van tandwielen gebruikt om een vorm van energie, zoals wind- of waterkracht, om te zetten in elektrische energie.
Tandwielen worden ook gebruikt om de snelheid van een object te verhogen of te verlagen. Ze worden bijvoorbeeld gebruikt in mechanische klokken om de relatieve snelheden van de tweede-, minuten- en uurwijzer aan te passen. In handbediende eierkloppers worden rechte tandwielen gebruikt om de snelheid van de eierklopper te verhogen, zodat deze effectiever kan worden gebruikt.
Rechte tandwielen worden niet gebruikt in auto's vanwege het harde geluid dat ze produceren bij hoge snelheden. Het geluid komt van het geluid dat wordt gemaakt wanneer de tanden van de tandwielen botsen. Rechte tandwielen worden echter gebruikt in vliegtuigmotoren, waar ze superieur zijn aan spiraalvormige tandwielen en waar geluid geen probleem is.