Verduisteringen behoren tot de meest spectaculaire fenomenen die gemakkelijk vanaf de aarde zichtbaar zijn. Er kunnen twee verschillende soorten verduisteringen optreden: zonsverduisteringen en maansverduisteringen. Hoewel deze twee soorten verduisteringen in sommige opzichten behoorlijk op elkaar lijken, zijn het ook twee totaal verschillende gebeurtenissen.
Verduisteringen
Een zonsverduistering treedt op wanneer een hemellichaam een ander hemellichaam verduistert. Bij een zonsverduistering beweegt de maan tussen de aarde en de zon, waardoor de zon wordt verduisterd. Een maansverduistering treedt op wanneer de aarde rechtstreeks tussen de zon en de maan beweegt. Elk type zonsverduistering kan geheel of gedeeltelijk zijn. Een totale zonsverduistering vindt plaats wanneer ofwel de maan of de aarde de zon volledig blokkeert, terwijl een gedeeltelijke zonsverduistering optreedt wanneer slechts een deel van de zon of de maan wordt geblokkeerd. Zonsverduisteringen kunnen ook ringvormig zijn, wat betekent dat de maan zich op het verste punt in zijn baan bevindt, waar hij de zon niet volledig zal blokkeren. Een maansverduistering kan ook penumbraal zijn, wat in zijn eenvoudigste bewoordingen betekent dat de verduisteringsschaduw slechts gedeeltelijk is. Dit type maansverduistering kan moeilijk waar te nemen zijn.
Tijd van optreden
Een van de meest voor de hand liggende verschillen tussen een zonsverduistering en een maansverduistering zijn de tijdstippen waarop elk kan plaatsvinden. Zonsverduisteringen kunnen alleen overdag plaatsvinden, terwijl maansverduisteringen alleen 's nachts plaatsvinden. Maansverduisteringen kunnen alleen plaatsvinden tijdens volle maan. Vanwege de exacte situaties die zich moeten voordoen om een zonsverduistering te laten plaatsvinden, zijn ze relatief zeldzaam en gebeuren ze slechts een paar keer per jaar.
Veiligheid
Het is niet veilig om naar een zonsverduistering te staren. Als je te lang naar de zon kijkt, zelfs tijdens een zonsverduistering, kan er blijvende schade aan je ogen ontstaan. Maansverduisteringen zijn echter volkomen veilig om te bekijken. Dit komt door de relatieve ligging van de zon. Tijdens een zonsverduistering schijnt de zon nog steeds potentieel schadelijk licht direct op je (ook al is de maan in de weg zit), terwijl het licht dat aanwezig is tijdens een maansverduistering volledig licht is dat wordt gereflecteerd door de maan.
Andere overeenkomsten en verschillen
Maansverduisteringen hebben de neiging om aanzienlijk vaker voor te komen dan zonsverduisteringen, omdat de maan dichter bij de aarde staat dan de zon. De kans dat de aarde tussen de zon en de maan komt is veel groter dan de kans dat de maan tussen de zon en de aarde komt. Een zonsverduistering werd in oude culturen vaak gezien als een slecht voorteken. Hoewel er grote visuele verschillen zijn, is het werkelijke effect van het blokkeren van de zon of de maan voor beide soorten zonsverduistering vergelijkbaar. Een donkere cirkelvormige schaduw (van de maan of de aarde) beweegt langzaam over het hemellichaam dat wordt verduisterd voordat hij aan het einde van de zonsverduistering verdwijnt.