In een wetenschappelijk experiment is een constante fout - ook wel een systematische fout genoemd - een bron van fouten die ervoor zorgt dat metingen consequent afwijken van hun werkelijke waarde. In tegenstelling tot willekeurige fouten, waardoor metingen met variërende hoeveelheden afwijken - hoger of lager dan hun werkelijke waarden -- constante fouten veroorzaken dezelfde hoeveelheid afwijking in één richting enkel en alleen.
Fouten identificeren
Constante fouten zijn moeilijk te identificeren omdat ze ongewijzigd blijven - op voorwaarde natuurlijk dat, experimentele omstandigheden en instrumentatie blijven ongewijzigd - ongeacht hoe vaak u een experiment. Bovendien, hoewel constante fouten een constante vertekening introduceren in het gemiddelde of de mediaan van experimentele gegevens, kan geen enkele statistische analyse van de gegevens een constante fout detecteren.
Vaste fouten elimineren
Constante fouten kunnen echter op verschillende manieren worden geïdentificeerd en geëlimineerd. Als u uw eigen experimentele resultaten vergelijkt met andere resultaten die zijn verkregen door iemand anders met een andere procedure of andere apparatuur, kan het zijn dat u een constante fout ontdekt. Evenzo kunt u merken dat het aanpassen of kalibreren van uw procedure of apparatuur of beide nodig is om het gewenste resultaat te verkrijgen. Onder bepaalde omstandigheden kan een meetinstrument zelf de fysieke grootheid wijzigen die het moet meten. Als u een voltmeter - een apparaat om het potentiaalverschil tussen twee punten te meten - aansluit op een circuit met: lage stroom of hoge spanning, de voltmeter zelf wordt een belangrijk onderdeel van het circuit en beïnvloedt de spanning meting.
Precieze versus nauwkeurige metingen
Let op het verschil tussen een nauwkeurige meting en een nauwkeurige meting. Een instrument of vat met onjuiste indelingen of schaalverdelingen op de meetschaal geeft een nauwkeurige meting, maar een met een constante fout veroorzaakt door de onnauwkeurigheid van de schaalverdeling. Dit type constante fout kan worden geëlimineerd door uw experimentele procedure uit te voeren op een referentie hoeveelheid -- waarvan het nauwkeurige resultaat al bekend is -- en het toepassen van de nodige correctie op onbekend hoeveelheden.
Nul fout
Bepaalde soorten meetapparatuur, waaronder ampèremeters, voltmeters, stopwatches en thermometers, kunnen last hebben van een specifiek type constante fout die bekend is als een "nulfout". Een ampèremeter - een apparaat voor het meten van elektrische stroom in ampère - zou theoretisch precies nul moeten lezen als er geen stroom vloeit; in de praktijk kan het apparaat echter iets hoger of lager lezen. Dit type constante fout is eenvoudig te corrigeren, want zelfs als de apparatuur niet op nul kan worden gezet, kan de nulfout worden opgeteld bij of afgetrokken van eventuele volgende metingen.