Max Planck, een Duitse natuurkundige in de late jaren 1800 en vroege jaren 1900, werkte intensief aan een concept dat black-body-straling wordt genoemd. Hij stelde voor dat een zwart lichaam zowel de ideale absorber als de ideale emitter van lichtenergie was, niet anders dan de zon. Om zijn wiskunde te laten werken, moest hij voorstellen dat lichtenergie niet langs een continuüm bestond, maar in quanta of discrete hoeveelheden. Dit idee werd destijds met grote scepsis behandeld, maar werd uiteindelijk de basis van de kwantummechanica en Planck won in 1918 een Nobelprijs voor de natuurkunde.
De afleiding van de constante van Planck,h, waarbij dit idee van kwantumniveaus van energie werd gecombineerd met drie recent ontwikkelde concepten: de wet van Stephen-Boltzmann, de verplaatsingswet van Wein en de wet van Rayleigh-James. Dit leidde ertoe dat Planck de relatie produceerde
WaarEis verandering in energie enνis de trillingsfrequentie van het deeltje. Dit staat bekend als de Planck-Einstein-vergelijking en de waarde vanh, de constante van Planck, is 6,626 × 10 −34 J s (joule-seconden).
Een hoeveelheid genaamd 'h-bar' ofh, is gedefinieerd alsh/2π. Dit heeft een waarde van 1.054 × 10 −34 Js.
Het onzekerheidsprincipe van Heisenberg stelt dat het product de standaarddeviatie van de locatie van een deeltje (σX) en de standaarddeviatie van zijn momentum (σp) moet groter zijn dan de helft van h-bar. Dus
Gegeven een deeltje waarvoorσp = 3.6 × 10−35 kg m/s, vind de standaarddeviatie van de onzekerheid in zijn positie.