Wat is de temperatuur van een komeet?

Ongeveer 4,5 miljard jaar geleden begon een gigantische wolk van gassen, mineralen, ijs en andere bevroren materialen samen te klonteren om de zon en planeten te vormen. Sommige van die klonten werden niet groot genoeg om planeten te worden en werden asteroïden en kometen. Op dezelfde manier dat de planeten behoorlijk van elkaar verschillen, zijn kometen ook verschillend. Je kunt niet zeggen wat de temperatuur van een planeet is, omdat ze allemaal zo verschillend zijn. De zonnige kant van Mercurius is bijvoorbeeld veel heter dan de schaduwkant van Neptunus. De temperatuur van een komeet varieert enorm, afhankelijk van waar hij zich in zijn baan bevindt.

Asteroïden en kometen verschillen van elkaar, maar het grootste verschil -- degene die verantwoordelijk is voor alle andere verschillen -- is dat ze veel verschillende banen hebben. Asteroïden draaien min of meer zoals de grotere planeten - bijna in een cirkel rond de zon. De banen van kometen zijn lang niet cirkelvormig. Het zijn zeer uitgestrekte ellipsen. Dat betekent dat kometen heel ver weg van de zon beginnen en er dan dichtbij komen. Maar hun banen zijn zo groot dat ze dat circuit niet vaak maken. Er zijn twee klassen kometen. Korte periode

Hoe verder een object van de zon verwijderd is, hoe langzamer het beweegt. De aarde draait bijvoorbeeld in één jaar om de zon, terwijl Jupiter er ongeveer 12 jaar over doet. De banen van kometen hebben beide delen: een sectie waar ze heel dicht bij de zon zoomen en een sectie waar ze veel verder weg hangen dan welke planeet dan ook. Omdat objecten verder van de zon langzamer bewegen, betekent dit dat kometen binnen enkele minuten langs de zon zullen razen maanden -- of nog sneller -- en blijf er dan tientallen jaren, eeuwen of zelfs duizenden jaren vanaf jaar. Dus meestal zijn de kometen ver weg van de zon. Er zijn twee belangrijke regio's waar kometen rondhangen. De Kuipergordel is een gebied buiten de baan van Neptunus, ongeveer 30 tot ongeveer 50 keer verder van de zon dan de baan van de aarde. De Oortwolk is veel verder weg - ongeveer 50.000 keer verder van de zon dan de baan van de aarde. Kortperiodieke kometen komen uit de Kuipergordel en langperiodieke kometen komen uit de Oortwolk.

Hoewel kometen van elkaar verschillen, lijken er enkele overeenkomsten te zijn tussen alle kometen. Ze hebben een vaste kern, maar die kern lijkt een mix van mineralen en vluchtige stoffen te zijn -- verbindingen die zouden verdampen als ze op aarde waren. Wanneer een komeet dicht bij de zon komt, warmt hij op en sommige van die verbindingen schieten van het oppervlak. Dat creëert twee regio's die de coma en de staart worden genoemd. De coma is het deel van de komeet dat zich het dichtst bij de zon bevindt en kan worden omschreven als een gaskussen rond een vaste kern. De staart is een lange streamer die ontstaat wanneer die vluchtige gassen door de zonnewind worden weggeduwd, zodat hij min of meer van de zon af wijst.

Als je ooit hebt gekampeerd, weet je dat de hitte van een kampvuur niet ver gaat. Als je er vlak naast staat, heb je het warm, maar als je vijftig meter verderop bent, ben je helemaal niet opgewarmd. Als je vijfhonderd meter verder gaat, ben je tien keer verder van het vuur, maar je merkt niet echt dat je het kouder hebt omdat je al zo ver was dat het je niet opwarmde. Dat is hetzelfde verhaal met kometen in de Kuipergordel en de Oortwolk. Hoewel de Oortwolk veel verder is, hebben kometen ver weg in beide regio's temperaturen van ongeveer -220 graden Celsius (-364 graden Fahrenheit). Natuurlijk, als je rond het vuur zit, heb je het warm. Maar als je je hand in het vuur steekt, verbrand je jezelf. Dat is hetzelfde wat kometen kunnen doen. Sommige komen gewoon dicht bij de zon voorbij, maar sommige komen zo dichtbij dat ze eigenlijk door de buitenste atmosfeer van de zon gaan. Die kometen worden sungrazers genoemd en hun oppervlak wordt tot miljoenen graden verwarmd als ze zo dicht bij de zon schieten. Dus wanneer kometen hun wilde rit rond de zon maken, ondergaan ze een even wilde temperatuurschommeling.