Wetenschappers geloven dat terrestrische planeten, zoals de aarde, enkele miljarden jaren geleden zijn gevormd door samenklontering van stof en gas tot hete klodders gesmolten metaal en gesteente. Nadat ze verschillende planeten waren geworden, doorliepen ze vier stadia van vorming: differentiatie, kratervorming, overstroming en oppervlakte-evolutie. Voor de aarde leidden deze veranderingen tot de planeet die we vandaag kennen, gelaagd met een ijzeren kern, een verweerd, verschuivend oppervlak, water en leven.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Een nieuw gevormde terrestrische planeet, zoals de aarde of Venus, doorloopt vier verschillende ontwikkelingsstadia: differentiatie, kratervorming, overstroming en oppervlakte-evolutie.
Differentiatie - Laagvorming
Naarmate een lichaam groot genoeg wordt om massaal planetesimalen aan te trekken en een planeet te worden, wordt de energie opgewekt door de frequente inslagen beginnen een proces van differentiatie, waarbij het materiaal zich scheidt volgens de dichtheid. Dichte materialen migreren naar de kern, aangetrokken door de zwaartekracht, terwijl fijnere materialen de korst en de vroege atmosfeer vormen. Het proces is ingewikkeld. Dichte materialen kunnen zich als waterdruppels afscheiden en door de korst vallen, terwijl vloeistoffen en gesmolten materialen drijvend door de korst opstijgen en aderen en scheuren vormen. Differentiatie vindt plaats omdat het systeem de zwaartekracht probeert te minimaliseren.
Kratvorming - stoten en littekens
De korst van de nieuw gevormde planeet koelt uiteindelijk af, maar het bombardement van planetesimalen dat creëerde het in de eerste plaats blijft, en omdat de planeet niet langer gesmolten is, vormen de inslagen kraters. Sommige van de inslagen kunnen door de korst naar de gesmolten mantel barsten. In de vroege stadia van planetaire vorming is het aantal inslagen erg hoog, zoals blijkt uit: Mercurius en de maan, twee lichamen met oude oppervlakken die sindsdien grotendeels onveranderd zijn gebleven gevormd. Beide planeten zijn verzadigd met kraters.
Overstroming - Lava bedekt alles
Terwijl er nog steeds kraters ontstaan - en deels als gevolg daarvan - breekt de korst van een planeet, en lava barst door en stroomt over het land, waardoor de kraters worden gladgemaakt en gevuld. In het geval van de aarde stroomde ook waterdamp door de spleten tijdens deze fase van planetaire vorming. Het steeg op in de atmosfeer en viel op de grond als regen, waardoor de oceanen en andere watermassa's werden gevormd. Wateroverstromingen gingen niet gepaard met lava-overstromingen op andere planeten in het zonnestelsel. Op deze planeten zijn de effecten van lava-overstromingen duidelijker.
Oppervlakte-evolutie - Veranderend landschap
De laatste fase van planetaire vorming, oppervlakte-evolutie, duurt miljarden jaren. Het gezicht van de planeet verandert langzaam door de beweging van tektonische platen en de effecten van atmosferische bewegingen en water. De botsing van tektonische platen duwt bergen omhoog en verschuift continenten, terwijl regen en wind het oppervlak langzaam wegslijten en alle sporen van chaotische vroege stadia van planetaire vorming verwijderen. In het geval van de aarde maakt radioactiviteit in de kern het in feite heter dan het was toen het werd gevormd, wat een van de vele redenen kan zijn waarom de omstandigheden om het leven te ondersteunen evolueerden.