Een van de meest onderscheidende kenmerken in het zonnestelsel is de Grote Rode Vlek van Jupiter. Een gigantische storm die door de atmosfeer van de planeet wervelt, werd voor het eerst waargenomen door astronoom Jean-Dominique Cassini in 1655 en woedt sindsdien onafgebroken. Beeldvorming van de Pioneer, Cassini en Galileo-ruimtevaartuigen, evenals de Hubble-telescoop, heeft wetenschappers echter aangetoond dat de GRS niet de enige storm is die er is.
De gigantische storm van Jupiter
Wetenschappers geloven dat de Grote Rode Vlek van Jupiter dateert van vóór Cassini's eerste waarneming ervan, en niemand weet hoe lang het zal duren. In 2013 was het ongeveer de grootte van drie aarddiameters, maar in 1913 was het ongeveer twee keer zo groot. Wetenschappers weten niet of het krimpt en cyclisch groeit of dat het geleidelijk verdwijnt. Infraroodbeelden suggereren dat de plek ongeveer 8 kilometer (5 mijl) boven de omringende wolken ligt en kouder is. De windsnelheden in de storm zijn laag, maar aan de rand waaien ze tot 432 kilometer per uur (268 mijl per uur).
Kenmerken van de rode vlek
De Grote Rode Vlek is niet altijd rood. De tint varieert van baksteen tot zalm tot wit, en soms verdwijnt het uit het zichtbare spectrum, waardoor een gat achterblijft dat bekend staat als de Red Spot Hollow in de zuidelijke equatoriale gordel, of SEB, van de planeet. Wetenschappers weten niet wat de kleurvariaties veroorzaakt, maar populaire theorieën suggereren dat materiaal van lager in de atmosfeer wordt gebaggerd en rood wordt wanneer het wordt geraakt door ultraviolette zonnestralen. De kleur van de vlek lijkt verbonden te zijn met de kleur van de SEB. Als de plek donker is, is de SEB witachtig en vice versa. Deze kleuren veranderen vaak en onvoorspelbaar.
Rode Vlek Junior
In 2000 observeerden astronomen de botsing van drie kleine stormen op Jupiter die samensmolten tot een enkele storm die bekend werd als Oval BA. In 2005 veranderde de kleur van de storm van wit naar bruin en uiteindelijk naar rood, totdat hij dezelfde kleur kreeg als de GRS. Het feit dat het rood werd, bevestigt voor sommige planetaire wetenschappers dat de kleur het resultaat is van: de storm baggert materiaal van lager in de atmosfeer, en het kan betekenen dat de storm is intensiveren. Als dat zo is, kan het dezelfde grootte bereiken als de GRS en wetenschappers aanwijzingen geven over de oorsprong van die raadselachtige storm.
Stormen op andere planeten
Neptunus, de achtste planeet in het zonnestelsel, heeft een oppervlaktekenmerk dat de Grote Donkere Vlek wordt genoemd. Het is ongeveer zo groot als de aarde en vertoont overeenkomsten met de Grote Rode Vlek van Jupiter, inclusief het feit dat het tegen de klok in draait. Wetenschappers geloven dat het het product is van het temperatuurverschil tussen de warme kern van de planeet en de koude wolkentoppen, en het heeft de snelste winden in het zonnestelsel. Ondertussen ontstond in 2011 een krachtig stormsysteem op Saturnus dat een groot deel van zijn noordelijk halfrond overspoelde. Waargenomen door het Cassini-ruimtevaartuig en telescopen op de grond, begon het systeem eind 2012 te vervagen.