In oceanen en andere waterlichamen wordt de beweging van het water bepaald door stromingen. Er zijn twee soorten stromen, oppervlaktestromen en diepe stromen waterstromingen, die dicteren hoe en waar water zal bewegen. Wetenschappers bestuderen stromingen om meer te weten te komen over hoe de oceaan mechanisch werkt, en om de snelheid en locatie van stromingen te gebruiken als een manier om veranderingen in grote watermassa's te meten.
Oppervlaktestromen
Oppervlaktestromingen komen voor in de bovenste 400 meter van de oceaan. Omdat de oceaan op de meeste plaatsen zoveel dieper is, maken deze stromingen slechts 10 procent uit van de totale hoeveelheid stromingen in de oceaan.
Deze stromen bewegen door zonnewarmte en wind. Door zonnewarmte zet water uit. Op de middelste breedtegraden bij de evenaar zit het water ongeveer acht centimeter hoger dan de rest van het water, wat een helling veroorzaakt waar water naar beneden kan stromen, waardoor stromingen ontstaan.
Wind duwt het water fysiek voort, met snellere stromingen in ondieper water. Naarmate het water dieper wordt, bewegen door de wind aangedreven stromingen langzamer. Dit fenomeen veroorzaakt spiraalvormige stromingen, waarbij de toppen sneller bewegen dan de bodem.
Diepwaterstromingen
Diepwaterstromingen vormen 90 procent van de oceaanstromingen. In tegenstelling tot oppervlaktestromen, die worden aangedreven door interacties met zon en wind, diepe stromingen worden veroorzaakt door de interactie tussen temperatuur en waterdichtheid.
Hoe hoger het zoutgehalte van water, hoe dichter het is. Dicht water is zwaarder dan minder dicht water en zal dus door de zwaartekracht zinken.
Hoe warmer het water is, hoe groter de kans dat het naar de oppervlakte stijgt.
Dus als water zowel koud als erg dicht is, zal het naar de bodem van de oceaan zinken. Deze beweging, waarbij zwaarder, kouder water constant warm, minder zout water vervangt, veroorzaakt de diepe waterstromingen. Deze stromingen bestrijken een groot gebied. De meeste beginnen op breedtegraden dicht bij de polen waar het koud is en duiken weer op naarmate ze dichter bij de evenaar komen, waar de temperaturen hoger zijn. Deze lange keten van stromingen staat bekend als de transportband van de oceaan.
Waarom stromingen belangrijk zijn
Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration is het begrijpen van de oorzaak en beweging van oceaanstromingen belangrijk om de zee voor menselijke doeleinden te gebruiken. Stromingen zijn belangrijk voor het aan- en loskoppelen van boten, het versnellen van scheepvaartroutes en het veilig houden van schepen, vooral in smalle waterwegen. Begrijpen waar stromingen heen gaan en hoe snel ze bewegen, helpt ook bij zoek- en reddingsmissies en het opruimen van milieurampen.