Ūdeņradis (H2) eksplozīvi apvienojas ar skābekli (O2), veidojot ūdeni (H2O). Reakcija ir eksotermiska, citiem vārdiem sakot, tā atbrīvo enerģiju. Tāpēc ūdeņradis un skābeklis gadu desmitiem tiek izmantots kā raķešu degviela, nevis tāpēc, ka tas dod labumu videi, bet tāpēc, ka tiek aizdedzināts viss degvielas svars. Tas, ka šis process ir tīrs, jau 1990. gados dažiem ieteica, ka būtu videi draudzīgi paplašināt tā izmantošanu arī kā automašīnas degvielu. Lai gan ideja tika ātri noraidīta zinātnisku iemeslu dēļ, pēdējos gados tā ir atdzimusi.
Ūdeņraža kā degvielas atbalstītāji uzskata, ka pāreja no ogļūdeņražiem uz ūdeņraža degvielu ir izdevīga videi. Konkrētāk, tie reklamē tīrību, kādā deg ūdeņradis, ražojot tikai enerģiju un ūdeni. Tomēr tas neņem vērā ražošanas piesārņojumu, kas ir ļoti piesārņojošs.
Aptuveni 95 procenti no ūdeņraža, kas pašlaik tiek ražots Amerikas Savienotajās Valstīs, rodas no dabasgāzes pārstrādes, ko sauc par “tvaika metāna reformēšanu”. Lai gan procesā tiek izmantota dabasgāze, ražošana rada lielu daudzumu CO2 - pretēji iespaidam par ūdeņraža degvielas atbalstītājiem dot.
Ūdeņraža un skābekļa atdalīšana ar hidrolīzi (izmantojot elektrību) ir daudz mazāk populāra nekā tvaika metāna reformēšana, jo tā ir tik neefektīva; tikai aptuveni 70 procenti. Saskaņā ar dokumentālo filmu “Kas nogalināja elektrisko automašīnu?” ar ūdeņradi darbināma kurināmā elementu automašīna, kas ražota ar elektrību, patērē trīs līdz četras reizes vairāk enerģijas nekā automašīna, ko darbina akumulatori. Paredzams, ka šī atšķirība palielināsies, jo akumulatoru tehnoloģija turpina uzlaboties.
Ūdeņraža noplūde var rasties daudzos tā ražošanas un lietošanas posmos. Žurnāls Science Magazine 2003. gada jūnijā ziņoja, ka ūdeņraža noplūde, plaši izmantojot ūdeņraža degvielu, ozonu noārdīs ātrāk nekā CFC. Hlorfluorogļūdeņraži ir aizliegti visā pasaulē, lai novērstu ozona aizsargslāņa pasliktināšanos.
Ūdeņraža automašīnas vēl vairāk kaitē videi, novēršot uzmanību no daudz lielākas elektromobiļu efektivitātes. Pētījumu inženieris Wally Rippel no AeroVironment izvirzīja argumentu, ka GM un Shell kā veids veicina ūdeņraža kurināmā elementus novērst sabiedrības uzmanību, izmantojot tehnoloģiju, kas nākotnē ir pārāk tālu, lai kaitētu pašreizējam pieprasījumam, un tāpēc rīkojas, lai saglabātu statusu quo. Turpretī ASV enerģētikas sekretārs un Nobelists Stīvens Ču ir aicinājis atcelt visus USD 100 miljonus savā DoE budžetā ūdeņraža kurināmā elementu izpētei.
Divas iespējas, kuras pētnieki cenšas iegūt ūdeņradim kā videi draudzīgai degvielai, ir šādas. Argonne National Lab pēta CO2 uztveršanu tvaika metāna reformēšanas procesā. Un Austrālijas pētnieki strādā pie saules enerģijas dzeramā ūdeņraža sūkņa - ūdeņraža degvielu veido hidrolīzes ceļā, izmantojot fotoelementus uz sava garāžas jumta.
