Līdz 2006. gadam Neptūns bija vismazāk lielāko daļu no deviņām zināmajām planētām no saules. Tad Plutonu, agrāko Saules sistēmas devīto un tālāko planētu, pārklasificēja par "pundurplanētu". Tas atstāja Neptūnu, ceturto un varbūt visnoslēpumaināko no gāzes giganta planētas, nošķirot to, ka jebkuras planētas orbīta atrodas vistālāk no Saules sistēmas centra - un no Zemes, kas no Neptūnija perspektīvas praktiski atrodas saules klēpis; Neptūns galu galā atrodas 2,8 miljardu jūdžu attālumā no saules - 30 reizes tālāk no mātes zvaigznes nekā Zeme.
Lai arī Neptūns tika atklāts 19. gadsimta vidū, tas līdz pat 1989. Gadam, kad ASV palaists kosmosa kuģis Voyager 2 veica tuvu lidojumu, savācot daudz fotogrāfiju un atklājot dažus interesantus pārsteigumi.
Saules sistēmas pamati
Saules sistēma sastāv no saules, kas ir zvaigzne un neapšaubāmi lielākais objekts maisījumā; astoņas "parastās" planētas, kuras no iekšienes līdz visattālākajām ir Merkurs, Venēra, Zeme, Marss, Jupiters, Saturns, Urāns un Neptūns; piecas "rūķu" planētas; 200 pavadoņu apkārtnē, kas riņķo ap planētām un pundurplanētām; aptuveni 780 000 asteroīdu, kas riņķo ap sauli starp Marsu un Jupiteru; apmēram 3500 komētas; un dažādi meteoroīdi, kuru skaits nav zināms.
Četras iekšējās planētas ir mazās sauszemes planētas, tāpēc tās nosauktas tāpēc, ka tās gandrīz pilnībā ir veidotas no akmens. Četras ārējās planētas ir milzu gāzes planētas, kuras galvenokārt sastāv no gāzes, kas ieskauj cieto kodolu. Neptūns ir mazākais no tiem, taču tas joprojām ir milzīgs salīdzinājumā ar Zemi, lielāko no zemes planētām. Tikai Merkūram un Venērai vispār nav pavadoņu. Katru no milzīgajām gāzes planētām ieskauj vismaz viens gredzens, kas sastāv no akmeņiem un ledus daļiņām, ar Saturnu, kas slavens ar īpaši izciliem gredzeniem, kas to atšķir no visas Saules sistēmas kaimiņiem.
Lai cik liela būtu Saules sistēma, tā ir niecīga, salīdzinot ar tās tuvāko un attālāko apkārtni. Saules sistēma ir daļa no Piena Ceļa galaktikas, spirālveida zvaigžņu un starpzvaigžņu putekļu aglomerācijas ar četrām rokām, kas riņķo ap pašas galaktikas centru. Saules sistēma tiek vilkta vienā no šīm rokām ar ātrumu, kas pārsniedz pusmiljonu jūdžu stundā, lai gan, protams, jūs nekad nezināt, ka pārvietojāties tik reibinošā ātrumā. Saules sistēmai vajadzīgi apmēram 230 miljoni gadu, lai apriņķotu Piena ceļa centru.
Attālums starp planētām
Zemes vidējais attālums no saules ir aptuveni 93 miljoni jūdžu. Šis attālums tiek norādīts kā vidējais attālums tāpēc, ka Zemes orbīta, tāpat kā visas planētu orbītas, nav apaļa, bet eliptiska vai ovālas formas. Zeme faktiski atrodas attālumā no saules aptuveni no 91 miljona jūdžu attālumā no tās tuvākās pieejas līdz aptuveni 95 miljoniem jūdžu katru gadu sešus mēnešus vēlāk tās vistālākajā vietā.
Pārejot no saules uz katras planētas orbītu, secīgais attālums starp kaimiņu planētām kļūst arvien lielāks. Zemes vidējo 93 miljonu jūdžu attālumu sauc par vienu astronomisko vienību jeb ĀS. Salīdzinot attālumu starp planētām, ir lietderīgi tos mērogot ĀS, nevis aprakstīt absolūtos attālumos, jo tas gan sniedz skaidrāku priekšstatu par vispārējo planētu izvietojumu, gan ievieš skaitļus, kurus ir vieglāk aptvert apkārt.
Dzīvsudraba attālums no saules ir 0,4 AU, Venērai - 0,7 AU un Marsa - 1,5 AU. Salīdzinoši runājot, tad, ņemot vērā, ka Neptūns, kā minēts, atrodas 30 AU attālumā no saules, zemes planētas ir sagrupētas ciešā kopā.
Asteroīdu josta, kas faktiski darbojas kā sauszemes planētu un gāzes gigantu robeža, ir 2,8 AU attālumā no saules. Ņemiet vērā, ka lēciens attālumā no Marsa līdz Asteroīdu joslai, 1,3 AU, ir gandrīz tikpat liels kā attālums no saules līdz Marsam.
Gāzes milži atklāj šīs arvien pieaugošās orbītas atstarpes turpinājumu. Jupiters atrodas 5,2 AU attālumā no saules un 2,4 AU tālāk ārā nekā asteroīdu josta; Saturns 9,6 AU no saules un 4,4 AU no Jupitera orbītas; Urāns 19,2 AU no saules un 9,6 AU no Saturna orbītas; un Neptūns, 30,0 AU attālumā no saules, atrodas 20,4 AU ārpus Urāna orbītas. Apsveriet, cik patiesi vientuļš tas padara Neptūnu; tas ir tāpat kā dzīvot mājā 3 jūdžu attālumā no maza ciemata centra, kad visi pārējie iedzīvotāji atrodas jūdžu attālumā, puse no tiem atrodas apmēram ceturtdaļjūdzes attālumā, un vienīgais pārējais iedzīvotājs, kurš dzīvoja tālāk, nekā jūs, pēkšņi pārcēlās prom.
Neptūna fakti un skaitļi
Neptūns, kura apriņķošana ap Sauli prasa 165 Zemes gadus un ir aptuveni četras reizes lielāka par Zemes diametru, ir Saulei vistuvākais Saules sistēmas objekts, kas nekad nav redzams nepiederošai acij. (Visiem praktiskiem nolūkiem Urāns parasti nav redzams arī no Zemes bez binokļa vai teleskopa. Bet patiesībā daži novērotāji ar ērgļa acīm to var pamanīt, kad tā atrodas tik tuvu Zemei, cik vien iespējams.) Tas tika atklāts 1846. gadā. un līdz Plutona atklājumam 1930. gadā tika uzskatīts - pareizi, kā izrādās, sava veida - tā ir vistālākā planēta no saule. Bet Plutona orbīta ir tik eliptiska (viens no iemesliem tās iespējamai "pazemināšanai"), ka laikā no 1979. līdz 1999. gadam tās orbīta faktiski tas atrodas Neptūna iekšienē, padarot Neptūnu par visattālāko planētu neatkarīgi no strīdiem par to, kas dara un ko nepelna "planēta".
Tā kā gaisma pārvietojas ar ātrumu 186 000 jūdzes sekundē un Neptūns atrodas 2,8 miljardu jūdžu attālumā no saules, saules stariem ir nepieciešams vairāk nekā 15 000 sekundes, lai sasniegtu Neptūnu jeb vairāk nekā četras stundas. Tad, ņemot vērā visas lietas, ir diezgan pārsteidzoši, ka bija vajadzīgi tikai apmēram 10 gadi, līdz no Zemes palaists kosmosa kuģis Voyager 2 sasniedza Neptūnu pēc tam, kad tas tika palaists 1977. gadā.
Pats Neptūna atklājums atklāj zinātnes eleganto raksturu un sadarbību starp dažādu disciplīnu cilvēkiem. 19. gadsimta franču matemātiķim, vārdā Urbains Džozefs Le Verjērs, radās aizdomas, ka planētas ir jāpastāv ārpus Urāna orbītas, pateicoties traucējumiem Urāna orbītā, kas varētu būt tikai no objekta, kas ir pietiekami liels, lai radītu nelielu gravitācijas efektu uz Urāns. Viņš iesniedza savas idejas franču astronomam Johannam Gotfrīdam Gallei Vācijā, kurš pirmajā meklēšanas naktī atklāja Urānu. Tikai pēc 17 dienām tika atrasts Neptūna lielākais pavadonis Tritons.
Neptūna zināšanu atskaites punkti: Voyager 2
Neptūna ļoti gaidītais 1989. gada Voyager lidojums cilvēkiem piedāvāja pirmo planētas tuvplānu. Kosmosa kuģis atklāja sešus iepriekš nezināmus pavadoņus; Voyager lidojuma laikā Tritons bija vienīgais zināmais Neptūnas dabiskais pavadonis. Tritons, sestais lielākais Saules sistēmas mēness, pats par sevi ir brīnums. Voyager atklāja, ka mēnesim ir gan vulkāniskā aktivitāte, gan savi gadalaiki, un Triton ir dīvainība, jo tas griežas ap Neptūnu virzienā, kas ir pretējs tam, kurā Neptūns rotē, šķietams gravitācijas spēks pretruna.
Voyager 2 atrada arī daļēji pastāvīgu vētru, kas bija pietiekami liela, lai tajā varētu ietīties visa Zeme Neptūna virsma, kas nosaukta par "Lielo tumšo plankumu" (sava veida veltījums slavenajai Lielajai Sarkanajai Jupiters). Šī vētra lepojās ar vēju, kas pārsniedz 1000 jūdzes stundā, un tas ir visātrāk zināmais Saules sistēmā.