Gaisma ir elektromagnētiskā starojuma veids, kas redzams cilvēka acī. Tas ir izgatavots no mazām paketēm, ko sauc par fotoniem. Fotoni kaut kādā veidā izturas kā daļiņas un citādi kā viļņi. Piemēram, ja jūs spīdat gaismas staru pie spoguļa, tas atlec no tā tāpat kā bumba. Ja jūs spīdat gaismu caur šauru spraugu, gaismas ventilatori izkļūst kā vilnis. Šķiet, ka gaisma nav nedz vilnis, nedz daļiņa, bet gan kaut kas neparasts, kam raksturīgas abas.
Viena no gaismas viļņiem līdzīgajām īpašībām ir frekvence. Biežums ir tas, cik ātri vibrē gaismas fotons. Frekvence nosaka krāsu; augstfrekvences gaisma ir violetā krāsā, savukārt zemākas frekvences gaisma ir sarkana. Frekvence ir apgriezti proporcionāla viļņa garumam - jo augstāka frekvence, jo īsāki viļņi. Radioviļņi, gamma viļņi un citi elektromagnētiskie viļņi darbojas līdzīgi kā gaisma, taču to frekvences ir pārāk augstas vai zemas, lai acs to redzētu.
Lai gan gaisma var pārvietoties caur vakuumu, tā nevar pārvietoties pa visiem objektiem. Kad gaisma skar objektu, to var pārraidīt, atstarot vai absorbēt. Objekts ir izgatavots no molekulām, un katrai molekulai ir elektroni, kas spēj pāriet uz augstāku enerģijas līmeni, absorbējot enerģiju. Gaismas paketē ir noteikts enerģijas daudzums atbilstoši tās frekvencei - jo augstāka frekvence, jo vairāk enerģijas. Ja šī enerģija atbilst vienam no elektronu enerģijas līmeņiem, elektrons to absorbē un atkārtoti izstaro kā siltumu. Caurspīdīgi materiāli tomēr neuzsūc fotona enerģiju. Tā kā fotons neuzsūcas, tas spēj iziet cauri tieši. Daži materiāli ir daļēji caurspīdīgi, absorbējot dažus fotonus un pārraidot citus. Tas padarīs materiālu par tonētu, jo tas iziet tikai noteiktām gaismas krāsām.
