Magnēti ir viens no retajiem dabā sastopamajiem priekšmetiem, kas spēj kontrolēt citus objektus, tos faktiski nepieskaroties. Ja turat magnētu tuvu noteikta veida objektam, tas to vai nu piesaistīs, vai atgrūdīs. Tas ir saistīts ar magnētisma principiem.
Lai noteiktu, vai priekšmetam ir magnētiskas īpašības, novietojiet to pie dzelzs vīles vai pat saspraudes. Ja dzelzs ir vai nu piesaistīts, vai atgrūsts, attiecīgo priekšmetu var uzskatīt par magnētu. Kaut arī ir iespējams atrast noteiktus akmeņu un minerālu veidus, kas ir dabiski magnēti, lielākā daļa magnētu, kurus mēs redzam, tiek ražoti.
Magnētisma procesi notiek atomu līmenī. Magnētus ieskauj neredzams magnētiskais lauks, ko rada elektronu, subatomisko daļiņu, kas apņem atoma kodolu, kustība. Šo elektronu hiperaktivitāte dod magnētiem spēju piesaistīt un atvairīt.
Dabiskos un ražotos magnētus, kuriem visu laiku piemīt magnētiskās īpašības, uzskata par pastāvīgiem magnētiem. Visiem magnētiem ir divi gali, kurus parasti dēvē par ziemeļu un dienvidu poliem. Nosakošais faktors tam, vai magnēts pievelk vai atgrūž, ir stabs. Magnēti piesaista, kad ziemeļu polu ievada dienvidu polā. Ja tiek ieviesti tādi paši stabi - no ziemeļiem uz ziemeļiem vai no dienvidiem uz dienvidiem, magnēti atgrūž.
Pastāvīgie magnēti var izraisīt reakciju arī ar nemagnētiskiem priekšmetiem, piemēram, metāliem un pat dažiem šķidrumiem. Šie priekšmeti tiek dublēti kā pagaidu vai mīkstie magnēti. Viņiem ir magnētiskās īpašības tikai uz laiku citu magnētu magnētiskā lauka tuvumā. Šiem pagaidu magnētiem, piemēram, saspraudes, ir vai nu ziemeļpola, vai dienvidpola īpašības atkarībā no to elektronu īpašībām.
Papildus pastāvīgajiem un pagaidu magnētiem magnētu var izveidot arī, izmantojot elektrisko strāvu. Šie elektromagnēti ir balstīti uz principu, ka elektriskajai strāvai apkārt ir neliels magnētiskais lauks, plūstot caur ķēdi. Magnētiskais lauks nav ļoti spēcīgs, ja vads ir taisns, bet, ja jūs tinat vadu, tas var radīt darba elektromagnētu. Elektromotori izmanto šo koncepciju darbībai. Motora vārpsta izmanto virkni saritinātu vadu, kas savienoti ar elektrības avotu, lai kļūtu par elektromagnētu. Vārpsta mainās starp pozitīvo un negatīvo polaritāti, pievilcoties un atgrūžoties tās tuvumā esošajiem pastāvīgajiem magnētiem. Tas izraisa motora vārpstas griešanos un darbību. Katrs redzamais elektromotors ir balstīts uz šo koncepciju.
Magnēti tiek izmantoti daudzos ikdienas priekšmetos. Visizplatītākais ir kompass, kas spēj radīt navigācijas virzienu, izmantojot zemes dabisko magnētisko lauku. Kredītkartēs, ieskaitot debetkartes un bankomātu kartes, tiek izmantota magnētiska josla, lai turētu informāciju, kuru var nolasīt speciāli izstrādāts karšu lasītājs. Citas preces, kurās tiek izmantotas magnētiskās īpašības, ir ledusskapja magnēti, VHS lentes, audio kasetes, televizori, skaļruņi un daži ar datoru saistīti priekšmeti, piemēram, cietie diski un disketes.