Saules sistēmā ir divu veidu planētas. Pirmie četri, dzīvsudrabs caur Marsu, ir akmeņainas vai "zemes" planētas. Ārējie četri, Jupiters caur Neptūnu, ir gāzes jeb "Jovian" planētas. Kaut arī apstākļi uz šīm planētām var būt ļoti atšķirīgi, katrs planētas tips dalās dažās līdzībās un piedāvā savus izaicinājumus, kad runa ir par izpēti un novērošana.
Planētas veidošanās
Planētas veidojas no pārpalikušā materiāla, kas pastāv ap jaunu zvaigzni. Tuvu zvaigznei šis materiāls mēdz būt ciets, un tā rezultātā rodas akmeņaini puduri, kas ietriecas viens otrā un pamazām saaug diskos un vēlāk sfērās. Tālāk zvaigznes akrēcijas disks sastāv no vieglākiem materiāliem, piemēram, sasalušām gāzēm, tāpēc no šiem materiāliem mēdz veidoties tālas planētas. Palielinoties spiedienam ar planētas blīvumu, rodas siltums, kas atkausē gāzes un rada raksturīgas biezas atmosfēras, kas raksturo gāzveida planētas.
Izskats un sastāvs
Sauszemes planētas ir atšķirīgas, taču tām visām ir noteikta līdzība. Katram no tiem ir cieta virsma un sava veida atmosfēra, lai gan tā var būt ārkārtīgi plāna, piemēram, tās, kas atrodas ap Merkuriju un Marsu. Gāzes planētām nav cietas virsmas, bet tām var būt akmeņains kodols vai tāda, kas veidojusies no gāzēm, kuras intensīvā spiediena ietekmē dziļi planētas iekšpusē ir iestumušas metāliskā stāvoklī. Gāzes giganti mēdz arī savākt gredzenus no atlikušajiem materiāliem, kas riņķo ap planētu, un tie var svārstīties no gandrīz nemanāmi, piemēram, Jupitera gredzeni, līdz ārkārtīgi blīviem un vienam no visvairāk identificējamiem planētas raksturlielumiem, tāpat kā gadījums ar Saturnu.
Atmosfēras atšķirības
Akmeņainu un gāzes planētu atmosfēras īpašības atšķiras. Akmeņainās planētās var būt atmosfēra, kas mainās no gandrīz neeksistējošas līdz biezai un nomācošai, piemēram, Venēras blīvā atmosfēra, kurā ir daudz siltumnīcefekta gāzu. Saules sistēmas zemes planētu atmosfēra galvenokārt sastāv no tādām gāzēm kā oglekļa dioksīds, slāpeklis un skābeklis. Savukārt gāzes giganti sastāv galvenokārt no vieglākām gāzēm, piemēram, ūdeņradis un hēlijs. Šo lielo planētu intensīvās gravitācijas rezultātā atmosfēra kļūst blīvāka, jo tuvāk nonākat kodolam.
Izpētes izaicinājumi
Zemes planētas piedāvā vislielāko izpētes iespēju, jo papildus orbitālajiem novērojumiem kosmosa aģentūras var kuģus nosēdināt tieši uz virsmas. Landeri ir izpētījuši mēnesi, Marsu un pat Venēru, lai gan šīs planētas atmosfēra ātri iznīcināja kuģi, kas sasniedza virsmu. Gāzes milžiem nav virsmas, ko izpētīt, un to izpēte lielā mērā aprobežojas ar orbitālajām zondēm. Tomēr NASA savas misijas beigās 2003. gadā ietriecās zondē Galileo Jupitera atmosfērā, un Huygens misija 2005. gadā nosēdināja kosmosa kuģi uz Saturna pavadoņa Titāna.