Mazākā Saules sistēmas planēta kļūst mazāka. Zeme ir vidēja lieluma planēta, un tās tilpumā varētu ievietot 20 Merkūrijus. Lai gan dzīvsudraba diametrs ir tikai 4879 kilometri (apmēram 3000 jūdzes), astronomiem ir pierādījumi, ka tas sarūk. Kosmosa kuģi, kas iet garām planētai, ir nosūtījuši informāciju atpakaļ uz Zemi, un zinātnieki ir pamanījuši neparastas zemes formas. Dzīvsudraba virsmas attēli sniedz norādes par transformācijām, kas notikušas ilgākā laika periodā.
Planētas apmeklējumi
1973. gada novembrī NASA palaida kosmosa kuģi Mariner 10, lai vāktu datus par Merkuru. Gandrīz piecus mēnešus vēlāk tas pirmo reizi lidoja gar planētu. Nākamajā gadā Mariners veica vēl divas Merkura piespēles. Fotoattēli, kas uzņemti no relatīvi tuvu attāluma, parādīja grumbas virs virsmas. 2004. gadā NASA zonde Messenger devās uz planētu. Laikā no 2008. gada janvāra līdz 2009. gada septembrim zonde tuvojās Merkurijam trīs reizes. 2011. gadā Messenger nokļuva planētas orbītā. Attēlos bija redzamas stāvas grēdas uz virsmas.
Paskaties
Mariner 10 uzņemtās fotogrāfijas aptvēra apmēram 45 procentus dzīvsudraba virsmas. Pēc tam zinātnieki izmantoja grumbu un grēdu mērījumus uz virsmas, lai novērtētu planētu saraušanās apjomu. Izrādījās, ka planēta saraujas, līdzīgi kā vīnoga sarūk rozīnē. Daudzus gadus vēlāk Messenger nosūtīja visas planētas fotogrāfijas, izmantojot labāku apgaismojumu un aprīkojumu. Sīkāka informācija šajos attēlos parādīja vairāk par planētas topoloģiju. Papildus klintīm Messenger uz virsmas atrada daudzas deformācijas, radot tādas formas kā apļi, loki un daudzstūri.
Kas notiek
Merkurijam ir neparasti liels planētas kodols. Liela daļa no tā ir dzelzs, bet citas tās sastāvdaļas nav zināmas. Radaru novērojumi no Zemes ir atklājuši, ka daļa kodola ir šķidra. Dzīvsudraba sarukums, šķiet, ir saistīts ar šī centra apgabala atdzišanu. Mazajai planētai ir tik liels kodols, ka siltums ātri pārvietojas no centra uz virsmu, un kodols saraujas. Kad tas kļūst mazāks, mainās gravitācijas spēks starp serdi un virsmu. Šī jaunā pievilkšanās izraisa izciļņu un grumbu veidošanos. Pagaidām nav pierādījumu, ka kādas citas planētas kodols atdziest.
Mazāks un mazāks
Dzīvsudrabs sāka veidoties apmēram pirms 4,5 miljardiem gadu. Pārskatot Mariner 10 datus, zinātnieki uzskatīja, ka dzīvsudraba diametrs kopš tā laika ir samazinājies 2 vai 3 kilometrus (1,2 līdz 1,9 jūdzes). Izmantojot datoru modeļus, pētnieki lēsa, ka samazinājumam vajadzēja būt daudz lielākam, no 10 līdz 20 kilometriem. 21. gadsimtā no Messenger savāktā informācija liecināja, ka saraušanās vairāk atbilst datoru modeļiem: apmēram 11 kilometri jeb gandrīz 7 jūdzes.