Dzīve uz Zemes sākās pirms vairāk nekā 3,7 miljardiem gadu, parādoties prokariotiem - primitīvākajai dzīvībai, kāda, kā zināms, pastāv. Prokariotiem, labāk pazīstamiem kā baktērijām, nav kodola un nav uzlabotas šūnu iekārtas. Tās ir vienšūnas un ir tikai neliela daļa no augu vai dzīvnieku šūnu lieluma. Neskatoties uz primitīvo uzbūvi, prokariotes ir visapdzīvotākā planētas dzīve, kas daudzkārt pārsniedz visus citus dzīves veidus. Bez prokariotiem cita dzīve nepastāvētu.
Skābekļa atmosfēra
Baktērijas radīja atmosfēras skābekļa līmeni, sākot apmēram pirms 2,5 miljardiem gadu. Šie sākotnējie fotosintezatori, saukti par cianobaktērijām, pastāv arī šodien. Viņu senči dzīvoja pasaulē bez atmosfēras skābekļa un izmantoja saules enerģiju un pirmatnējos okeānos esošās ķīmiskās vielas, lai izveidotu savu pārtiku, līdzīgu mūsdienu augiem. Cianobaktērijas kā atkritumi radīja skābekļa gāzi, indi visai agrīnai dzīvei. Nākamo 300 miljonu gadu laikā skābekļa līmenis atmosfērā un okeānā ir izveidojies pilnībā šo mikroskopisko radību dēļ. Pirmatnējās sugas mira masveidā izmirstot, paaugstinoties skābekļa līmenim, bet tukšo nišu aizpildīšanai attīstījās skābekli toleranta dzīve. Mūsdienu dzīve nepastāvētu bez šīm agrīnām skābekli radošajām baktērijām.
Atkritumu sadalījums
Vislielākā loma ir mazākajai dzīvībai uz Zemes: visu atkritumu sadalīšanai un pārstrādei. Mirušo augu un dzīvnieku sēnalas un liemeņi, kā arī visu veidu izdalītās vielas satur vitāli svarīgas uzturvielas un uzkrāto enerģiju. Bez veidu, kā šīs barības vielas atgriezt zemē, dzīve ātri iztukšotu visas pieejamās barības vielas uz planētas. Daudzas baktēriju sugas barojas no šiem enerģijas avotiem, sadalot atkritumus līdz to mazākajām molekulām un atgriežot tās uz zemes, kur tās atkal nonāk pārtikas ķēdē. Dažas baktēriju sugas pat patērē eļļu, un tās palīdzēja ātri noārdīt un novērst lielu naftas daudzumu no Deepwater Horizon noplūdes Meksikas līcī 2010. gadā.
Pārtikas ražošana
Bez prokariotiem sabiedrība nekad nepiedzīvotu plašu ēdienu klāstu. Viss, kas raudzēts, piemēram, alus, vīns, jogurts, paniņas, skābs krējums, marinēti gurķi, olīvas un skābēta maize ir parādā tās esamība dažādām labvēlīgu baktēriju sugām, kas kā pārtikas vielmaiņu ražo pārtiku konservējošas skābes blakusprodukti. Prokarioti palīdz arī pagatavot sieru, insulīnu diabēta slimniekiem, etiķus, skābētus kāpostus, vitamīnus, sojas mērci un simtiem citu pārtikas produktu un zāļu visā pasaulē.
Cilvēka gremošana
Zarnu baktērijas bieži tiek ignorētas un par tām tiek domāts neglaimojoši, veicot daudzus uzdevumus apmaiņā pret pārtiku un pajumti. Baktēriju rezidenta rezidence vienā cilvēka resnajā zarnā ir lielāka par visu cilvēka šūnu skaitu saimniekorganismā. Šī milzīgā vielmaiņas aktivitātes rezerve palīdz sagremot pārtiku, stimulē peristaltiku, darbojas kopā ar imūnsistēmu, lai izspiestu patogēnus, un ražo K vitamīnu, kas palīdz asins recēšanai. Cilvēka ķermenis nevar viens pats veikt nevienu no šiem uzdevumiem un izdzīvot: baktērijas ir būtiskas cilvēka izdzīvošanai.
Cilvēka imunitāte
Papildus gremošanas trakta kolonizēšanai prokarioti jau no dzimšanas brīža kolonizē katru cilvēka ķermeņa ārējo virsmu. Šīs baktērijas pastāv savstarpēji izdevīgās attiecībās ar saimnieku. Baktērijām ir vieta, kur dzīvot un kolonizēt. Pretī šīs sugas aizsargā savas “mājas”, saimnieka ādu, no patogēnām baktērijām un sēnītēm, kas oportūnistiski iebrūk caur ādu. Saimnieka imūnsistēma šajā režīmā tērē mazāk enerģijas, ļaujot tai koncentrēties uz citiem uzdevumiem, piemēram, cīņu ar vīrusiem un pirmsvēža šūnu iznīcināšanu.