Plastiskumu var uzskatīt par smadzeņu un smadzeņu struktūras izmaiņām gan dabiskas smadzeņu attīstības rezultātā, gan reaģējot uz traumu jau attīstītajās smadzenēs. Galvenā smadzeņu šūna ir neirons. Lai veiktu dažādas funkcijas smadzenēs, neironi savā starpā sazinās caur sinapsēm. Kad rodas plastika, palielinās gan neironu, gan sinapses skaits. Starp plastiskumu un novecošanos ir skaidra saistība. Sinaptiskie savienojumi dramatiski palielinās starp dzimšanu un divu vai trīs gadu vecumu; pusaudža gados tie tiek samazināti uz pusi un visā pieaugušā vecumā paliek samērā statiski.
Plastika un jaunās smadzenes
Jaunākās smadzenes demonstrē vislielāko plastiskumu. Neironu un sinapses skaits ievērojami palielinās pat pirms persona var veikt tādas pamatfunkcijas kā saruna un pastaigas. Starp dzimšanu un divu vai trīs gadu vecumu sinapses smadzenēs palielinās no 2500 līdz 15 000 uz vienu neironu. Vidējam mazulim ir divreiz vairāk sinapses nekā pieaugušajam.
Plastiskums un pusaudžu smadzenes
Starp jaunību un pilngadību smadzenēs notiek parādība, kas pazīstama kā atzarošana. Atzarošana ir neironu un sinapses skaita samazināšanās, kas izveidojās agrīnā vecumā. Šīs izslēgšanas pamatā ir cilvēka dzīves pieredze; tiek saglabāti tie savienojumi, kurus cilvēks lieto visvairāk, un vājie savienojumi tiek novērsti. Līdz brīdim, kad indivīds sasniedz vēlu pusaudža vecumu, sinaptisko savienojumu skaits starp neironiem ir samazināts par aptuveni pusi.
Plastiskums un pieaugušo smadzenes
Lai gan jau ilgi tika uzskatīts, ka pieaugušo vecumā neironu un sinapsju skaits ir statisks, ir pierādījumi, ka plastika var rasties vecākiem cilvēkiem mācīšanās vai pieredzes rezultātā. Mācīšanās, kuras dēļ smadzenes var palielināt sinapses skaitu, ir plastika. Izmaiņas notiek arī dažādās smadzeņu šūnu daļās. Piemēram, dendrīti, kas stiepjas no neirona perimetra, lai saņemtu signālus no citiem neironi, ir konstatēts, ka veciem indivīdiem ir vairāk sazarojušies nekā tiem, kas atrodas vidusdaļā vecumā.
Plastiskums un smadzeņu bojājumi
Izņēmums ar vecumu saistītai plastiskumam rodas, ja smadzenes piedzīvo traumu no tādiem apstākļiem kā nelaimes gadījums vai insults. Lai gan neironu skaits paliek salīdzinoši nemainīgs, savienojumu stiprums - vai spēja neironiem "sarunāties" savā starpā - tas var palielināties, lai kompensētu zaudējumus, kas rodas ar smadzenēm kaitējumu.