Periodiskā elementu tabula ir sadalīta deviņās elementu grupās, pamatojoties uz vairākām atšķirīgām pazīmēm. Starp šīm grupām ir pārejas metāli un galvenās grupas metāli. Galvenās grupas metāli faktiski ir sārmu metālu, sārmu zemes metālu un citādi neklasificētu metālu kolekcija. Visi metāli ir labi elektrības un siltuma vadītāji, lai gan dažādām grupām ir ļoti ievērojamas atšķirības.
Elektroni riņķo ap atoma kodolu vairākās čaulās. Aizņemto čaulu skaits ir atkarīgs no elementa. Konkrētos elektronus, kuriem atomi kopīgi veido saites ar citiem atomiem, sauc par valences elektroniem. Pārejas metāli ir vienīgā elementu grupa, kuras valences elektroni atrodas vairāk nekā vienā apvalkā jeb enerģijas līmenī. Tas pieļauj daudzus oksidēšanās stāvokļus. Citām elementu grupām valences elektroni atrodas tikai visattālākajā elektronu apvalkā.
Atomiem var būt divu veidu saites: kovalentās un jonu. Kovalentās saites rodas, ja viens vai vairāki elektronu pāri ir sadalīti starp diviem atomiem, savukārt jonu saites rodas, kad viens atoms zaudē elektronu citam atomam. Pārejas metāli parasti veido kovalentās saites vieglāk nekā galvenās grupas metāli, jo pārejas metāli ir vairāk elektronegatīvi nekā galvenās grupas metāli. Galvenās grupas metāli veido elektriski neitrālas saites, savukārt pārejas metāli parasti veido saites, kurās ir pārāk daudz negatīvo jonu.
Daži no galvenajiem grupas metāliem ir visreaktīvākie no visiem periodiskās tabulas elementiem. Sārmu metāli reaktivitātē nolaižas no grupas augšdaļas litija līdz smagākajam galam, ieskaitot kāliju. Tas ir tāpēc, ka viņu valences elektroni atrodas s orbitālē. Iekšējie elektroni atceļ lielu daļu kodola pozitīvā lādiņa, kas valences elektronam ļauj viegli reaģēt ar citiem elementiem. Pārejas metāli labāk notur to valences elektronus, padarot viņiem grūtāk reaģēt ar citiem elementiem. Tāpēc svinu, pārejas metālu, dabā var atrast nereaģētu, savukārt nātrijs, galvenās grupas metāls, gandrīz vienmēr ir saistīts ar citu elementu.
Pārejas metāliem ir vislielākais blīvums no jebkuras periodiskās tabulas grupas, un to blīvums vienmērīgi un pakāpeniski palielinās. Viņiem ir augstākas kušanas temperatūras nekā galvenajām metālu grupām, norāda Rietumindijas universitāte. Pārejas metāliem ir augstāka lādiņa un rādiusa attiecība nekā galvenajiem metāliem, un ir vienīgie zināmie metāli, kas ražo paramagnētiskos savienojumus. Pārejas metāli tiek izmantoti kā katalizatori reakcijās biežāk nekā galvenās grupas metāli.