Koloīds ir maisījums, kas sastāv no daļiņām dispersijas vidē. Koloidu nosaka iesaistīto daļiņu lielums. Ja maisījumā esošās daļiņas atrodas atsevišķu molekulu skalā, ap 1 nanometru, to definē kā šķīdumu. Ja daļiņas ir lielākas par 1000 nanometriem, tā ir suspensija. Viss, kas atrodas pa vidu, ir koloīds. Koloīdu unikālās īpašības ir saistītas ar šo izkliedēto daļiņu vidējo izmēru.
Koloīds var sastāvēt no daļiņām, kas suspendētas gāzē, šķidrumā vai cietā vielā, lai gan daudzas koloidālās īpašības visizteiktāk izpaužas šķidros koloīdos. Gāzes koloīdi sastāv no daļiņām, kas suspendētas gaisā vai gāzes vidē, un ietver miglu, dūmus un atmosfēras putekļus. Šķidrie koloīdi var sastāvēt no šķidrām vai cietām daļiņām, kas suspendētas šķidrā vidē, piemēram, pienā, vai satur gāzes burbuļus, piemēram, putukrējumu. Cietie koloīdi ietver cietas putas, piemēram, apmetumu, šķidrumu saturošas cietas vielas, piemēram, sviestu vai sieru, un cietas vielas, piemēram, papīru.
Galvenā pazīme, kas atdala koloīdus un suspensijas, ir tendence, ka suspensijas daļiņas laika gaitā nosēžas. Ja tā netiks traucēta, labi sajaukta suspensija izdalīsies divos atšķirīgos slāņos, daļiņām nogrimstot konteinera apakšā, un disperģējošajai videi paliekot augšpusē. Koloidā esošās daļiņas laika gaitā pretojas nosēšanās procesam.
Koloīda daļiņas demonstrē Brauna kustību. Neatkarīgi no tā, cik ilgi koloīds ir atstāts netraucēts, tajā esošās daļiņas nekad pilnībā neatpūšas. Tā vietā viņiem ir pastāvīga zigzaga kustība mikroskopiskā mērogā. To izraisa pastāvīgas sadursmes starp daļiņām un molekulām dispersijas vidē. Daļiņas suspensijā ir pārāk lielas, lai tās stipri ietekmētu Brauna kustība.
Koloidus no šķīdumiem var viegli atšķirt ar Tyndall efektu. Kad gaismas stars izstaro cauri koloidam, suspendētās daļiņas izkliedē gaismu, padarot to redzamu kā atsevišķu apgaismojuma kolonnu. Molekulas izmēra daļiņas šķīdumā ir pārāk mazas, lai šādā veidā izkliedētu gaismu, un tās nepadara redzamu gaismas staru. Tas ir īpaši pārsteidzoši koloīdos, kas šķiet caurspīdīgi, jo, spīdot gaismas staram caur tiem, tie šķiet pēkšņi duļķaini.