Visizplatītākais šķidrums, ko parasti izmanto sadzīves termometros, bija dzīvsudrabs, taču šī materiāla toksicitātes dēļ tas tika aizstāts ar spirtu vai etanolu. Alkohola termometrs ir maza, aizzīmogota caurule, kas izgatavota no stikla un kuras vienā galā ir maza doba spuldze un plāna kapilāra atvere, kas iet cauri tās centra garumam. Spuldze un pievienotā kapilārā kamera ir daļēji piepildīta ar etanolu un daļēji ar slāpekļa un etanola tvaikiem. Spuldzē tiek ievietots pietiekami daudz alkohola, lai normālā istabas temperatūrā tas nonāktu šaurajā kolonnā. Kolonnas garumā mēģeni klasificē ar vairākām atzīmēm, kas parāda šķidruma temperatūru noteiktos tilpumos. Tā kā etanols ir ļoti jutīgs pret temperatūras izmaiņām un tāpēc, ka kapilārs ir tik plāns, ka pat smalkas izmaiņas kopējā tilpumā rada ievērojamu Šķidruma un gāzes sadalījuma līnijas pārvietošanās kamerā ir diezgan viegli nolasāma temperatūra, salīdzinot šo dalīšanas līniju ar iezīmēto caurule. Lasīšanas ērtībai un pēc tradīcijas alkohols parasti tiek krāsots sarkanā krāsā.
Alkohola termometra lietderība ir ierobežota līdz šķidruma sasalšanas un viršanas temperatūrai tā iekšpusē. Etanols iztvaiko 172 grādos F, krietni pietuvojoties ūdens viršanas temperatūrai. Tas padara spirta termometru par efektīvu līdzekli dienas un nakts temperatūras, kā arī temperatūras mērīšanai cilvēka ķermeņa temperatūra, bet nav īpaši noderīga laboratorijas apstākļos, kur jābūt ekstremālākām temperatūrām novērotā. Efektīvā diapazona apakšējais gals ir -175 grādi F, bet uzticama lietošana parasti ir no aptuveni -22 līdz 122 grādiem F. Nereti gaisa burbulis iekšējās kolonnas iekšpusē iekļūst spirtā, kas izstumtu rādījumu. Šī iemesla dēļ periodiski jāsakrata spirta termometrs, lai gaisa un šķidruma saturs būtu atsevišķi.