Atoma sadalīšana vai kodola dalīšanās ir izraisījusi incidentus, kad tika izlaists bīstams starojums, un šie notikumi ir kļūt par iznīcināšanas un katastrofas vārdiem: Hirosima un Nagasaki, Triju jūdžu sala, Černobiļa un pavisam nesen Fukušima. Tehnoloģija enerģijas izdalīšanai, sadalot smagus elementus, piemēram, urānu un plutoniju, tika izstrādāta pagājušajā gadsimtā. Kodola skaldīšanas laikā saražoto enerģiju var izmantot, taču tā ir arī vislielākais riska avots, kas saistīts ar atoma sadalīšanu.
Radiācija, ko atbrīvo dalīšanās
Sadalot atomu, tiek atbrīvoti trīs veidu starojumi, kas var sabojāt dzīvos audus. Alfa daļiņas veido protoni un neitroni, un tās nevar iekļūt cilvēka ādā, bet, ja izdalās ķermeņa iekšienē, tās nodara kaitējumu. Beta daļiņas ir elektroni, kas pārvietojas ļoti ātri un var iekļūt ādā, bet tos aptur koks vai metāls. Gamma stari ir augstas enerģijas stari, kas var iekļūt ķermeņos un kuriem nepieciešams ievērojams aizsargājošs aizsegs. Visu veidu radiācija bojā dzīvos audus, izmantojot procesu, ko sauc par jonizāciju. Jonizācija ir enerģijas pārnese uz molekulām, kas veido audus, pārtraucot ķīmiskās saites un nodarot kaitējumu šūnām un DNS.
Īstermiņa un ilgtermiņa radiācijas iedarbības riski
Īslaicīga augsta starojuma iedarbība izraisa akūtu saindēšanos ar radiāciju. Simptomi ir vemšana, matu izkrišana, ādas apdegumi, orgānu mazspēja un pat nāve. Lielākā daļa starojuma iedarbības nav akūta, un zema līmeņa ilgstošas radiācijas iedarbības riskus sauc par stohastiskām sekām uz veselību. "Stohastika" attiecas uz varbūtību, šajā gadījumā palielinātu dažu veselības problēmu iespējamību. Stohastiskā ietekme uz veselību ietver paaugstinātu vēža risku un ģenētisko mutāciju nodošanu pēcnācējiem. Tiek lēsts, ka trīs reizes pārsniedzot normālo mūža radiācijas devu, vēzi saslimst pieci vai seši cilvēki no 10 000.
Nekontrolētas dalīšanās reakcijas
Kodola dalīšanās laikā kodolreaktorā viens atoms sadalās un atbrīvo neitronus, kas blakus esošajos atomos ierosina to pašu procesu. Kodolreaktoros šis process tiek rūpīgi kontrolēts, bet kodolreaktora sabrukšanas laikā vai atombumbas detonācija, tā var pieaugt eksponenciāli, līdz daudzi kodoli atbrīvo enerģiju vienreiz. Nekontrolētas reakcijas rada siltumu, spēku un starojumu reģionālā mērogā. Potenciālā riska dēļ atomelektrostacijām ir drošības plāni un ierobežošanas sistēmas, un tās ir izturīgas pret teroristu uzbrukumiem.
Radioaktīvie atkritumi
Kodolreaktorā tiek izmantotas urāna un plutonija stieņi, bet stieņos esošie atomi tiek izmantoti, līdz paliek tikai daži. Kad viņi ir iztērējuši lielāko daļu savu atomu piegādes, tie tiek uzskatīti par atkritumiem. Šie atkritumu stieņi joprojām ir risks, jo tie turpina reaģēt daudz lēnāk un izstaro starojumu. Radioaktīvo atkritumu apglabāšana rada risku apkārtnei. Tiek lēsts, ka vienas atomelektrostacijas izlietotās degvielas stieņu atkritumi katros 50 darbības gados izraisīs vienu nāvi.