Sārmu metāli ir baltas, ļoti reaģējošas vielas, kuras viegli sagriež ar nazi. Visi seši ir atrodami periodiskās tabulas I grupā, kurā elementi ir uzskaitīti pieaugošā atomu skaita secībā. Atomu skaitlis ir protonu skaits, kas atrodas atoma kodolā. Neitroni arī dzīvo kodolā, bet maz ietekmē ķīmisko reaktivitāti. Sārmu metāli, kuru atomu skaits palielinās, ir litijs, nātrijs, kālijs, rubīdijs, cēzijs un franks.
Elektronu skaits atomā ir vienāds ar atomu skaitli. Tieši šis skaitlis identificē katru elementu, piešķirot tam tā unikālās ķīmiskās īpašības. Kvantu ķīmijas likumu dēļ, kad vien iespējams, elektroni notiek pa pāriem. Sārmu metāliem vienmēr ir viens nepāra elektrons, kas atrodas vistālāk no kodola. Tas ir elektrons, kas iesaistīts ķīmiskajā reaktivitātē.
Palielinoties atomu skaitam, palielinās arī atoma rādiuss. Ārējais elektrons tiek turēts mazāk cieši un vieglāk izplūst. Tāpēc sārma metāls ar lielāku skaitu ir ķīmiski reaktīvāks. Tas padara franci par visreaktīvāko no sārmu metāliem.