Termins trofiskais līmenis attiecas uz vietu, kuru konkrētais organisms ieņem pārtikas ķēdē. Parasti lielākajā daļā pārtikas ķēžu tiek atzīti četri trofiskie līmeņi. Primārie ražotāji, tādi kā zaļie augi un daži baktēriju un aļģu veidi, atrodas ķēdes apakšā, ieņemot zemāko jeb pirmo trofisko līmeni. Apex plēsēji, piemēram, meža pūces, parasti aizņem visaugstāko trofisko līmeni jebkurā pārtikas ķēdē, lai gan tas ir nedaudz interpretējams.
Pirmais trofiskais līmenis
Primārie ražotāji, kas papildus zaļajiem augiem un aļģēm ietver dažu veidu mikroorganismus, pārveido gaisu, ūdeni un izmantojot fotosintēzi, saules gaisma līdz ķīmiskai enerģijai, ko tie patērē nākamā trofiskā līmeņa organismiem tos. Nevienā brīdī to attīstības posmā no embrija līdz pieaugušajam pūces nepieņem šo trofisko līmeni.
Otrais trofiskais līmenis
Organismi otrajā trofiskajā līmenī ir zālēdāji, kas patērē primāros ražotājus. Daudzi dzīvnieku un kukaiņu veidi aizņem šo trofisko līmeni, un tāpēc tos sauc par primārajiem patērētājiem. Viss, kas ēd augus, ietilpst šajā kategorijā. Meža pūces kā plēsēji nekad neaizņem šo trofisko līmeni.
Trešais trofiskais līmenis
Trešajā trofiskajā līmenī ir plēsēji, kas barojas ar primārajiem patērētājiem. Šos dzīvniekus sauc par sekundāriem patērētājiem. Mazāki dzīvnieki, piemēram, pūkas, putni vai peles, kas barojas ar kukaiņiem, var būt daļa no šī trofiskā līmeņa. Daži dzīvnieki, kas barojas ar augu vielām, kā arī kukaiņi vai citi mazi dzīvnieki, var kvalificēties kā visēdāji un iekļauties otrajā un trešajā trofiskajā līmenī. Meža pūces šajā trofiskajā līmenī sāk iekļauties barības ķēdē, jo tās barojas ar tādiem dzīvniekiem kā peles, žurkas un citi mazie grauzēji.
Ceturtais un piektais trofiskais līmenis
Dzīvnieki ceturtajā trofiskajā līmenī ir terciārie patērētāji un barojas ar citiem plēsonīgiem dzīvniekiem. Kūka pūces dažreiz iekļaujas šajā trofiskajā līmenī, jo daži no mazajiem dzīvniekiem, ar kuriem viņi barojas, var būt plēsonīgi, piemēram, mazi putni vai pelēkas, kas barojas ar kukaiņiem un maziem bezmugurkaulniekiem. Piektais iespējamais pārtikas ķēdes trofiskais līmenis ir virsotnes plēsējs. Tie ir plēsēji, kas pārtiek no citiem plēsējiem un kuriem nav savu dabisko plēsēju. Atkarībā no vietējās ekosistēmas un vietējās pārtikas ķēdes sarežģītības meža pūces var atbilst arī šim trofiskajam līmenim, jo tām nav dabisku plēsēju.