Visiem bioloģiskajiem organismiem ir nozīme zemes ekosistēmā, taču patērētāji enerģiju saņem, ēdot citus organismus, un ražotāji ražo enerģiju paši. Zāle ir ražotājs, sevi uzturošs organisms, kas enerģiju iegūst no saules. Šajā procesā tas ievieš jaunas organiskās vielas pārtikas ķēdē un spēlē galveno lomu patērētājiem. Šīs spējas dēļ zāle ir pārtikas ķēdes pamats.
Fotosintēze
Ražotāji ir pazīstami arī kā autotrofi, jo viņi iegūst enerģiju bez citu organismu palīdzības. Zāle enerģiju iegūst, izmantojot fotosintēzi. Hlorofils absorbē saules gaismu un izmanto savu enerģiju, lai oglekļa dioksīdu un ūdeni pārveidotu par ogļhidrātiem. Tad tas no ogļhidrātiem ražo sarežģītus organiskos savienojumus, piemēram, cietes, lipīdus un olbaltumvielas, kas palīdz tam funkcionēt. Lielākā daļa zaļo augu veic šo procesu, izmantojot to hlorofilu.
Barības ķēde
Ražotājiem ir būtiska nozīme pārtikas apritē, jo viņi atbalsta patērētājus, kuri paļaujas uz viņiem, lai iegūtu paši savu pārtiku un enerģiju. Galvenie patērētāji ir tie, kas barojas no ražotājiem, savukārt sekundārie patērē primāros patērētājus. Piemēram, zālājos zāle darbojas kā ražotājs, savukārt peles, kas ēd zāli, ir primārie patērētāji. Pēļu plēsēji, piemēram, čūskas, atrodas pārtikas ķēdē kā sekundārie patērētāji. Lai arī čūskas neēd zāli, viņi paši izdzīvošanai paļaujas uz tās esamību.
Zāles patērētāji
Liels skaits zālēdāju un visēdāju, gan lielu, gan mazu, no zāles iegūst enerģiju un barības vielas un padara to par būtisku viņu uztura sastāvdaļu. Tie ietver:
- govis
- zirgi
- grauzēji
- aitas
- ziloņi
- vistas
- zivis
- bifelis
- daudz vairāk
Zāles lieto arī sienāži un vairāki citi kukaiņi. Zāle neapšaubāmi ir svarīgs spēlētājs zemes ekosistēmā, nodrošinot barības vielas un enerģiju daudziem dzīvniekiem, kurus cilvēki ēd. Faktiski cilvēki ir arī zāles patērētāji kukurūzas, kviešu un citu graudu veidā.
Enerģijas zudums
Kaut arī zāle ir būtiska pārtikas ķēdē, liela daļa enerģijas tiek zaudēta ceļā. Peles iegūst tikai 10 procentus no zāles saražotās enerģijas, bet pārējā daļa galvenokārt tiek zaudēta kā siltums. Pateicoties pastāvīgajai saulei, uz planētas vienmēr tiek atgūta jauna enerģija. Savukārt barības vielas pastāvīgi tiek pārstrādātas caur ekosistēmu. Pēc riteņbraukšanas visos barības ķēdes slāņos barības vielas vienmēr tiek atgrieztas zemē, lai zāle un citi augi varētu to izmantot un augt. Sadalītāji ir būtisks dalībnieks šajā procesā, kas barības vielas no mirušiem dzīvniekiem un augiem atgriež augsnē, gaisā vai ūdenī, lai tās atkārtoti absorbētu.