Planktons ir svarīgs pārtikas avots organismiem ūdens vidē. Tie pastāv okeānos, ezeros, upēs un straumēs. Aļģes, kas peld ūdenī, ir izplatīts un viegli atrodams planktona piemērs. Lai uzturētu barības ķēdi, dzīvnieki paļaujas uz ūdens barības avotiem, piemēram, aļģēm.
Okeāna organismi
Visi organismi ir sadalīti divās klasifikācijās: heterotrofi (organismi, kas enerģiju iegūst no citi organismi) un autotrofi (organismi, kas enerģiju iegūst no neorganiskiem resursiem, piemēram, saules gaisma). Okeāna organismi nav izņēmums. Okeāna ekosistēmā var vēl nošķirt organismus. Gan heterotrofus, gan autotrofus var klasificēt kā palegiskus (atrodas ūdens kolonnā virs okeāna dibena) vai bentiskos (pastāv okeāna dibenā).
Pelaģisko organismu vidū ir gan nektons (organismi ar peldēšanas spēju), gan planktons (organismi bez peldēšanas spējas).
Planktons
Planktonam trūkst jebkāda veida pašgājējas kustības. Apkārtējā ūdens straume tos dzen. Šī kustības forma palīdz organismus izkliedēt visā ūdenstilpē. Planktons aizņem ūdens kolonnas pelaģisko zonu, kas nosaukta pēc tās pelaģiskajiem iedzīvotājiem.
Planktona izmērs var būt no mazāk nekā 2 mikrometriem līdz organismiem, kas lielāki par 200 mikrometriem. Kategorija ietver daudzas dažādas organismu sugas okeāna un saldūdens ekosistēmās. Planktons ir sadalīts fitoplanktonā un zooplanktonā. Fitoplanktons ir fotosintētisks un darbojas kā primārais ražotājs ūdens vidē. Zooplanktons ir heterotrofisks un patērē mazāku planktonu.
Fitoplanktons
Fitoplanktons ir galvenie savas vides ražotāji, tas nozīmē, ka viņi ir pirmie organismi, kas ražo enerģiju, ko tie rada no gaismas avotiem, piemēram, Saules. Viņi fotosintēzes ceļā pārveido iegūto gaismas enerģiju ogļhidrātos. Enerģija, ko fitoplanktons neizmanto uzturēšanai, ir pieejama kā pārtika dzīvniekiem, kuri to lieto.
Fitoplanktons absorbē apmēram 3 procentus no gaismas, kas spīd uz okeānu. Salīdzinājumam - augi uz zemes absorbē apmēram 15 procentus no pieejamās saules gaismas. Šo neatbilstību izraisa pats okeāns, kas dažādās pakāpēs absorbē saules gaismu. Šī konkurence par vitāli svarīgiem gaismas resursiem ir ierobežojošs faktors primārās ražošanas ātrumam ūdens ekosistēmās.
Zooplanktons
Zooplanktons ir heterotrofiski organismi, kas patērē fitoplanktonu. Pēc bioķīmiķa Alfrēda Dž domām. Lotka, tas viņus padara par sekundāriem patērētājiem, jo viņu enerģija tiek iegūta, patērējot primāros enerģijas ražotājus viņu vidē. Tāpat kā fitoplanktonā, daļa enerģijas, kas iegūta no viņu pārtikas avota, tiek izmantota uzturēšanai, un pārējā daļa ir pieejama dzīvniekam, kurš lieto zooplanktonu. Tas var būt cits zooplankontiskais organisms vai lielāks dzīvnieks, kas ganās uz planktona.
Planktons un ekosistēma
Planktona lielais izmēru klāsts padara tos par izdevīgu barības avotu dzīvniekiem un citiem planktoniem. Pat vaļu haizivis, viens no lielākajiem dzīvniekiem okeānā, galvenokārt barojas ar planktonu. Filtra padevēji ir primārie planktona patērētāji, jo viņi barojas, filtrējot ūdeni caur muti, un patērē pārtiku, kas paliek. Filtru padevēji ietver jebkuru sugu skaitu, piemēram, zivis, zīdītājus un kalmārus. Kā pārtikas ķēdes pamats enerģijas līdzsvars ūdens ekosistēmās ir atkarīgs no planktona piegādes ūdens kolonnas pelaģiskajā zonā.