Ikviens, kurš ir slēpojis lielā kalnā, zina par lavīnu briesmām. Katru gadu visā pasaulē notiek apmēram miljons lavīnu. No šiem miljoniem aptuveni 100 000 notiek Amerikas Savienotajās Valstīs. Lavīnas notiek ne tikai gada aukstajos mēnešos, bet var notikt jebkurā sezonā. Lavīnas ietekmē cilvēkus, izraisot nāvi vai ievainojumus, īpašuma bojājumus un lietderību, kā arī sakaru traucējumus.
Lavīna ir liela ledus un sniega masa, kas atbrīvojas no kalna puses. Sākuma punkts ir tad, kad sniegs pārvietojas pa kalnu, uzņemot vairāk sniega ar pieaugošu ātrumu un jaudu. Otro lavīnas daļu sauc par trasi, kur slīpums ir mazāk stāvs, un sniegs saglabās ātrumu un jaudu. Runout zona ir pēdējais posms, kurā lavīna ietriecas līdzenā zemē un tā apstājas.
Lielākais veids, kā lavīnas ietekmē cilvēkus, ir nāves vai traumu izraisīšana. Lavīnas spēks var viegli salauzt un sasmalcināt kaulus, izraisot nopietnus ievainojumus. Asfiksija ir visizplatītākais nāves cēlonis, kam seko nāve no traumām un visbeidzot hipotermija. Cilvēkiem, kas aprakti lavīnā, izdzīvošanas rādītājs pārsniedz 90 procentus, ja tie tiek atrasti 15 minūšu laikā. Likme samazinās līdz aptuveni 30 procentiem, ja to konstatē pēc 35 minūtēm.
Lavīnas var pilnībā iznīcināt mājas, kajītes un būves uz tā ceļa. Šis spēks var arī nodarīt lielu kaitējumu slēpošanas kūrortiem pie kalna vai uz kalna, kā arī slēpošanas pacēlāju torņiem. Arī lavīnas var izraisīt ceļu un dzelzceļa līniju slēgšanu. Lielais sniega daudzums var aptvert visas kalnu pārejas un ceļojuma maršrutus. Automašīnu un vilcienus, kas, iespējams, pārvietojas pa šiem maršrutiem, var pilnībā iznīcināt vai aprakt.
Vēl viens veids, kā šīs katastrofas ietekmē cilvēkus, ir sabojāt komunālos pakalpojumus un sakarus. Šo sniega viļņu radītā enerģija var pilnībā iznīcināt cauruļvadus, kas ved gāzi vai eļļu, tādējādi izraisot noplūdes un noplūdi. Pārrautas elektropārvades līnijas var izraisīt elektrības traucējumus un tūkstošiem cilvēku iztikt bez strāvas. Sakaru lauki, piemēram, telefona un kabeļu līnijas, varētu apklusināt, izraisot paniku un aizkavējot reaģēšanas laiku un glābšanu.