Zemes virsma ir veidota no savstarpēji savienojamām tektoniskām plāksnēm. Tektoniskās plātnes vienmēr pārvietojas viena otrai. Kad divas plāksnes attālinās viena no otras, jūras dibens izplatās pa abu plākšņu robežu. Tajā pašā laikā tas slēdz līgumu citā jomā.
Kontinentālās dreifēšanas teorija
Līdz 1912. gadam lielākā daļa zinātnieku pieņēma kontrakcijas teoriju par kontinentu izcelsmi. Saskaņā ar šo teoriju kontinenti izveidojās, ieplaisājot Zemes virsmu, kad tā atdzisa no sākotnējā kausētā stāvokļa. Šīs teorijas vājums bija tāds, ka Zemes kalniem visiem bija jāveidojas aptuveni vienlaicīgi. Tas tā nebija, tāpēc teorijā acīmredzami kaut kā pietrūka. 1912. gadā zinātnieks Alfrēds Vegeners ierosināja, lai kontinenti faktiski balstītos uz milzīgām plāksnēm, kas laika gaitā dreifēja, attālinoties viena no otras vai saduroties kopā. Sākumā Vegenera viedokļi bija pretrunīgi, taču vēlāk iegūtie pierādījumi apstiprināja šo kontinentālā dreifēšanas teoriju.
Rifting
Kad izkusis akmens jeb magma paceļas augšup no tālu zem Zemes virsmas, tā var sadalīt kontinentālo plāksni divās daļās. Šo procesu sauc par "riftingu". Īstermiņa plosīšanās rezultāts ir vulkāna un zemestrīču darbība, magmai izlejoties uz virsmas gar bojājuma līniju. Ilgtermiņa rezultāts ir tāds, ka plāksne sadalās divās plāksnēs, kuras sāk dreifēt viena no otras, kad magma atdziest un rada jaunu zemi. Kad abas plāksnes izstumjas viena no otras, veidojas "plaisas ieleja".
Jūras dibena izplatīšanās
Vegenera hipotēze par kontinentālo novirzi netika ņemta vērā, kad viņš to pirmo reizi ierosināja, jo viņš nespēja izskaidrot, kas izraisīja procesu. Sešdesmitajos gados ģeologs vārdā Harijs Hess varēja parādīt, kā izplatījās jūras dibens, kad magma pacēlās uz virsmu. Viņš parādīja, ka izciļņi lielo okeānu vidū bija magmas izlaušanās rezultāts, radot "atšķirīgu robežu", kur jūras dibens izpletās. Magma veidojas gar robežas malām un veido okeāna grēdas.
Konvekcijas strāvas
Spēku, kas nospiež magmu uz Zemes virsmas, sauc par konvekciju. Radiācija, kas sadalās zem virsmas, izdala siltumu. Tā kā siltums paaugstinās, zem Zemes garozas esošā karstā kausētā klints mēdz pacelties uz augšu. Konvekcija veidojas strāvās, kas virza tektoniskās plāksnes vai nu kopā, vai viena no otras. Jūras dibens izplatās pa atšķirīgām robežām, bet tas arī saraujas gar saplūstošajām robežām, jo divas grīdas šķērsojot jūras dibenu, saduras savā starpā. Dažās vietās pastāvīgi tiek būvēta jūras grīda, bet citur tā tiek iznīcināta.
