Zemestrīces notiek, kad divi klints posmi Zemes garozā virzās viens pret otru. Zemes garoza un augšējā apvalka, ko kopā sauc par litosfēru, sastāv no vairākām atsevišķām sekcijām vai tektoniskām plāksnēm, kas pastāvīgi pārvietojas viena pret otru. Spēki, kas virza šīs plāksnes, ir konvekcijas strāvas, kas paceļas no karstās, izkusušās Zemes caur plastmasas apvalku un virzienā uz litosfēru, kur tie atdziest un atkal nokrīt uz kodols. Zemestrīces notiek gan ap šo plākšņu robežām, gan tajās.
Stress
Tektonisko plākšņu kustība izraisa stresa uzkrāšanos uz plākšņu robežām un to iekšienē. Tas deformē garozu, sasmalcinot, izstiepjot vai paaugstinot. Stress veidojas gadiem, gadu desmitiem, gadsimtiem, tūkstošiem vai miljoniem gadu. Tā kā stress pārsniedz klints stiprumu, klints saplīst.
Kļūdas
Vaina ir plakne, pa kuru akmeņi saplīst. Kad akmeņi pārvietojas sāniski viens pret otru, tie rada trieciena slīdēšanas kļūdu. Piemērs tam ir San Andreas vaina Kalifornijā. Kad viens garozas gabals nokrīt salīdzinājumā ar otru, tā ir normāla vaina. Normālas kļūdas pastāv gar plaisu ieleju robežām, piemēram, Nāves ieleja Kalifornijā un Reinas ieleja Vācijā. Kad viens garozas gabals pārvietojas virs vai zem otra, tas rada vilces vainu. Vilces kļūdas saistīja visu Klusā okeāna baseinu.
Pārrāvums
Pārrāvums ir akmeņu plīsumu zona zemestrīces laikā. Uz zemes tas izskatās kā lūzums, kas pārvietojas gar bojājuma garumu. 21 pēdas garš plīsums 270 jūdzes no San Andreas Fault izraisīja 1906. gada Sanfrancisko zemestrīci.
Pavairošana
Pavairošana ir plīsuma kustība caur Zemi. 2010. gada 27. februārī Maules zemestrīces laikā Čīlē plīsums pa bojājuma plakni virzījās uz ziemeļiem, dienvidiem un rietumiem ar ātrumu no 1 līdz 1,5 jūdzēm sekundē.
Zemes kratīšana
Pārrāvuma izplatīšanās traucē kaimiņu iežus. Šie traucējumi Zemes robežās virzās uz tās virsmu un gar virsmu enerģijas viļņos, kas pazīstami kā seismiskie viļņi. Tie impulsu veidā nonāk Zemes virsmā, izraisot zemes drebēšanu un ēku bojājumus.
Sašķidrināšana
Spēcīga augsnes kratīšana gar krasta līnijām vai upju krastiem atbrīvo graudu kohēziju un augsnes struktūru. Trūkst spēka, augsne izturas kā šķidrums. Ēkas grimst sašķidrinātā augsnē, kamēr apraktie cauruļvadi un cisternas peld uz augšu it kā ar peldspēju. Jaunzēlandes otrā pilsēta Kraistčērča atrodas upes senlejā un nosusinātā purvā. Sašķidrināšanas laikā 2011. gada 22. februārī Kraistčērčā notikušās zemestrīces dēļ puse pilsētas un tās priekšpilsētas kļuva neapdzīvojama.