Lai gan koraļļi izskatās kā milzu jūras augi vai akmeņi, tos faktiski veido miljoni miljoniem sīku dzīvnieku. Koraļļu rifi ir līdzīgi okeāna lietus mežam - tie apdzīvo ļoti nelielu daļu okeāna dibena, bet tajos dzīvo gandrīz 25 procenti jūras sugu.
Koraļļu veidi
Koraļļi ir divu veidu - cietie koraļļi un mīkstie koraļļi. Cietie koraļļi aug kolonijās un ir atbildīgi par unikālajiem klinšu veidojumiem, kas saistīti ar koraļļu rifiem. Mīkstie koraļļi izskatās kā augi.
Koraļļu polipi
Koraļļu polipi faktiski ir dzīvnieks, kas ir koraļļi. Vienu "koraļļu" filiāli jeb koraļļu radīto eksoskeletu pārklāj tūkstošiem polipu, kas pazīstami kā koraļļu kolonija. Koraļļu polipi sastāv no niecīga maisiņveida ķermeņa ar atveri, kas izklāta ar taustekļiem. Kad šie polipi aug, tie ražo kaļķakmens skeletu. Pēc tam, kad viņi mirst (parasti dažus gadus), skelets tiek izmantots kā pamats jaunam polipam, galu galā izveidojot rifu veidojumus.
Koraļļu augšana un dzīves ilgums
Ir vajadzīgs ilgs laiks, līdz sīki koraļļu polipi izveido veselu rifu. Koraļļu veidojumi aug vidēji no 1 līdz 8 collām. Kamēr šodienas koraļļu senči ir datēti ar 240 miljoniem gadu, mūsdienu rifi sāka augt vairāk nekā pirms 50 miljoniem gadu, lai gan lielākā daļa rifu ir apmēram 5000 līdz 10 000 gadu veci. Kaut arī veseli rifi var kļūt tik veci, katras koraļļu kolonijas dzīves ilgums ir simtiem gadu. Un atsevišķi koraļļu polipi var dzīvot tikai pāris gadus.
Koraļļu izdzīvošana
Koraļļu rifiem izdzīvošanai ir nepieciešami ļoti īpaši apstākļi, un tāpēc tos uzskata par ļoti trausliem. Koraļļi parasti ir dzidrā, seklā, sāļā ūdenī, jo to augšanai nepieciešama saules gaisma un sāls. Viņiem nepieciešama silta temperatūra, un tos reti atrod ūdenī, kas ir aukstāks par 70 grādiem pēc Fārenheita. Arī koraļļi ir ārkārtīgi jutīgi pret piesārņojumu.
Koraļļu nozīme
Koraļļos dzīvo 1/4 no okeāna dzīvniekiem, tostarp tūkstošiem zivju sugu. Koraļļu rifi arī nodrošina aizsardzību. Barjerrifi neļauj lieliem viļņiem un vētrām ietriecoties piekrastes līnijās. Liela daļa pasaules ir atkarīga no koraļļu rifiem pārtikas un ekonomiskās ražošanas jomā, piemēram, tūrisma jomā. Koraļļu rifu struktūras un dzīvnieki, kas tos apdzīvo, satur arī potenciālos ārstniecības līdzekļus.
