Neatkarīgi no tā, vai tā ir slapja, augstas zāles prērija Amerikas Vidusrietumos, vai tropiska savanna ar plaši izvietotiem kokiem, zālāju ekosistēmas sastopamas dažādos veidos, taču visur tajās dominē zāles un meži, nevis koksne veģetācija. Klimats - un ikdienas laika apstākļi, kas to nosaka laika gaitā - ir būtisks pļavu attīstības kritērijs: tās ir ainavas, kuras bieži nosaka sausums un uguns.
Zālāju klimats
•••Džons Fokss / Stockbyte / Getty Images
Klimats - kas atspoguļo vidējos ilgtermiņa laika apstākļu modeļus noteiktā reģionā - ir lietderīgāks vides mainīgais, kas jāņem vērā nekā laika apstākļi katru dienu. Ģeogrāfi sadala pasauli sešos galvenajos klimata veidos ar daudziem apakštipiem. Vislielākais zālāju plašums sastopams tropisko savannu un vidēja platuma stepju klimata joslās ar mazāki plašumi subtropu stepēs, mitrā kontinentālā, subtropu tuksnesī un vidēja platuma tuksnesī valstības. Kopumā zālājiem ir tendence attīstīties tur, kur tie var dominēt kokaugos, piemēram, kokos un krūmos. Zālāju blīvie, seklie sakņu tīkli ir labi pielāgoti smalkas struktūras augsnēm ar nelieliem nokrišņiem veģetācijas periodā un sezonas sausajos periodos; tie saglabājas meža ugunsgrēku, sausuma un smagas ganību apstākļos, izmantojot sakņu sistēmas un ģeneratīvos dzinumus, kurus pasargā mirušie ārējie audi. Lielākajā daļā tropisko zālāju lietus ir no 500 līdz 1500 milimetriem (20 un 60 collas) gadā un temperatūra visu gadu ir no 15 līdz 35 grādiem pēc Celsija (59 līdz 95 grādi pēc Fārenheita); mērenā stepes klimats visa gada garumā parasti ir mainīgāks.
Gadalaiki
•••Anup Shah / Digital Vision / Getty Images
Daudzos tropu zālājos ir lielas lietusgāzes dažādos mitros un sausos gadalaikos, galvenokārt pateicoties starptropu konverģences zonas migrācija - tā lietainā josla pie ekvatora, kur vijas tirdzniecība apvienot. Šādas plūsmas nosaka vides faktorus, veicinot, piemēram, lielo nagaiņu ikgadējo migrāciju uz Serengeti un sezonālo mitru zālāju applūšana lielākajos purva kompleksos, piemēram, Pantanalā Dienvidamerikas centrālajā daļā, Okavango deltā Botsvānā un Suddā Dienvidsudāna. Vidējos platumos stepes parasti iztur četras sezonas, kas var būt diezgan intensīvas: Tā kā tās parasti atrodas dziļi iekšpusē un bieži daļēji aizsprostotas kalnu grēdās, šiem zālājiem ir patiesi kontinentāls klimats, kuru mazina jūras apstākļi ietekme. Tādās vietās kā Lielo līdzenumu ziemeļdaļa vai daļēji tuksneša stepe, kas iet pie Āzijas Gobi tuksneša, tas rada rūgti aukstas ziemas un svelmainas vasaras.
Sausums un uguns
•••Comstock / Comstock / Getty Images
Sausums ir visuresoša realitāte lielākajā daļā pasaules zālāju; periodiski sausie periodi galu galā daļēji ir tie, kas stepes un savannu attur no koksnes veģetācijas. Tomēr sausuma gadi var sākt pļavu pārveidot; līnija starp stepi un patieso tuksnesi var būt laba. Ugunsgrēks ir viens no galvenajiem šo ekosistēmu apsaimniekotājiem, kas ir būtisks daudzos apgabalos, lai periodiski attīrītu iebrucējušos koku un krūmu stādus. Lai gan zibens ir vadošais dabiskais šādu uzliesmojumu avots, ekologiem ir aizdomas par daudziem zālājiem, piemēram, Oregonas rietumu daļām. Vilametas ieleju vēsturiski daļēji uzturēja pamatiedzīvotāji, kas viņus dedzināja, lai saglabātu atvērtību un piesaistītu ganos dzīvniekus ar jauna izaugsme. Ja šādu ugunsgrēku nav, Willamette Valley prērijas, tāpat kā visā pasaulē līdzīgās situācijās, drūzmējas ar kokiem; ekosistēma klimatiski atgriežas mežā.
Spēcīgas vētras
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Vidējais platuma stepes plašums nodrošina labu augsni vētrām. Ziemeļamerikas Lielajos līdzenumos un centrālajos zemienēs aukstais gaiss noplūda pie klinšainajiem kalniem, un no ziemeļiem tas aizplūda ar siltu, mitru līci Meksikas sistēmām, radot ideālu bērnudārzu spēcīgiem pērkona negaisiem un, zināmā mērā nekur citur uz Zemes neatrastos, gigantiskos viesulus sauca viesuļvētras. Ziemā putekļi, ko virza ekstratropiski cikloni, kas slaucījās no Rokiju aizvēja, parasti uzbrūk Lielajiem līdzenumiem, savukārt ātri pārvietojamās aukstās frontes ar nosaukumu “Zilie ziemeļnieki” var izraisīt pārsteidzoši straujas, pat bīstamas temperatūras pazemināšanās debesis.