Enerģija un barības vielas jeb ķīmiskās vielas plūst caur ekosistēmu. Kamēr enerģija plūst cauri ekosistēmai un to nevar pārstrādāt, barības vielas ekosistēmā aprit un tiek atkārtoti izmantotas. Gan enerģijas plūsma, gan ķīmiskais cikliskums palīdz noteikt ekosistēmas struktūru un dinamiku.
Primārie ražotāji
Primārie ražotāji, piemēram, augi vai fitoplanktons, fotosintēzes laikā izmanto saules enerģiju, lai sintezētu cukurus, un tie ir visas ekosistēmas enerģijas avoti. Primārajiem ražotājiem augšanai nepieciešamas arī barības vielas vai ķīmiskas vielas, piemēram, slāpeklis, fosfors un dzelzs. Barības vielas un cukuri ir pieejami primārajiem patērētājiem, zālēdājiem, kuri ēd primāros ražotājus, un sekundārajiem patērētājiem, plēsējiem, kuri ēd primāros patērētājus.
Riteņbraukšana
Enerģiju, kas plūst caur ekosistēmu, nevar pārstrādāt. Patērētāji izmanto cukurus, taukus un olbaltumvielas, ko viņi ņem no citiem organismiem, kā enerģijas avotu, lai audzētu un uzturētu savas šūnas. Viņi zaudē daļu no šīs enerģijas kā siltumu. Barības vielas tiek pārstrādātas, sadaloties. Kad mirst primārie ražotāji vai patērētāji, sēnītes un citi sadalītāji iegūst enerģiju, tos sadalot paliek, un procesā tie atgriež augsnē galvenās barības vielas, piemēram, slāpekli, lai primārie ražotāji varētu tos izmantot tos.
Apsvērumi
Enerģijas un barības vielu pieejamība var ierobežot ekosistēmas produktivitāti. Piemēram, atklātā okeānā gaisma virspusē ir daudz, bet tālāk ir maz. Turklāt barības vielu, piemēram, slāpekļa un dzelzs, arī ir maz, tāpēc produktivitāte ir ierobežota. Okeāna reģionos, kur augšupejošā viela virza barības vielas uz virsmu - kā, piemēram, Čīles piekrastē ne-El Nino gados - produktivitāte palielinās.