Ziloņu ilkņi palīdz viņiem veikt uzdevumus. Tomēr cilvēki augstu novērtē ilkņus par ziloņkaulu. ASV Zivju un savvaļas dzīvnieku un mednieku dienesta kriminālistikas laboratorija ziloņkaulu definē kā "jebkuru komerciāli nozīmīgu zīdītāju zobu vai ilglīti, kas ir pietiekami liels, lai to varētu izgriezt vai savākt."
Ziloņu ilkņi ir uzskatāms piemērs tam, un malumednieki dara visu iespējamo, lai tos savāktu. Diemžēl viņu metodes gandrīz vienmēr beidzas ar ziloņa nāvi.
Ilgi definēti
Ilkņi ir iegareni priekšzobi. Lielākajai daļai Āzijas ziloņu tēviņu un tēviņu un sieviešu ir divi ilkņi, kas visu mūžu nepārtraukti aug. Katrs ilknis var izaugt līdz vairāk nekā 100 mārciņām. un vienā brīdī ne tik tālā pagātnē ziloņu ilkņi regulāri svēra vairāk nekā 200 mārciņas.
Tomēr, ņemot vērā malumedniecību Āzijā un Āfrikā, šo dzīvnieku "lielā ilkņa" gēns ir tikai izzudis. Āzijas populācijā pat 50 procentiem ziloņu tēviņu vispār neizaudzē ilkņus. Zinātnieki uzskata, ka tā var būt evolucionāra atbilde uz malumedniecību.
Citi dzīvnieki ar ilkņiem
Ziloņu ilkņi ir visslavenākie, taču visā pasaulē ir daudz citu dzīvnieku ar ilkņiem.
Valzaru ilkņi izskatās ļoti līdzīgi ziloņu ilkņiem. Valzirgi ir ūdens radības, kas sastopamas Ziemeļu Ledus okeāna aukstajos ūdeņos. Tāpat kā ziloņi, arī valzirga ilkņi aug visu mūžu un pa pāriem abās mutes pusēs.
Tomēr valzirga ilkņi aug taisni uz leju, nevis saritinājušies. Valzirgi tos izmanto, lai sevi izceltu no ūdens, dominējošām cīņām un reproduktīvai demonstrēšanai.
Vēl viens slavens piemērs ir narvals. Narvali ir vaļi, kas sastopami arī Arktikas ūdeņos. Viņu ilknis izaug līdz ~ 8 pēdām garš un izceļas no augšžokļa. Tas atgādina vienradža ragu. Tikai vīriešiem narvāļiem ir ilkņi.
Savvaļas cūkas un nīlzirgi ir vēl divi dzīvnieku piemēri ar ilkņiem.
Ilkņu mērķis
Visbiežāk ziloņi izmanto ilkņus kā ieročus pret citiem ziloņiem un plēsējiem, piemēram, lauvām un hiēnām. Ziloņi izmanto ilkņus arī lopbarībai, rakšanai un lietu pārvadāšanai. Šis nodilums var viegli sabojāt priekšzobi, bet ar laiku tie var dziedēt. Ja viņu ilkņi ir ievainoti sakņu zonā, tas dzīvniekam var izraisīt intensīvas sāpes.
Ziloņkaula izņemšana
Katra ziloņu ilkņa apakšējā trešdaļa ir iestrādāta dzīvnieka galvaskausā. Šī daļa faktiski ir celulozes dobums, kas satur nervus, audus un asinsvadus. Tomēr arī tā ir ziloņkaula krāsa. Lai noņemtu šo sadaļu, zobs ir jāizgriež no galvaskausa.
Šis fakts ir viens no galvenajiem iemesliem, kāpēc malumednieki nogalina ziloņus. Otrs iemesls ir tas, ka pilnīgi pieauguši ziloņi ir ārkārtīgi lieli un bīstami, it īpaši, ja viņi jūtas apdraudēti. Vienīgais veids, kā ilkni var noņemt, nenogalinot dzīvnieku, ir tad, ja dzīvnieks pats izšauj zobu.
Ziloņkaula krāsa, atriebība un ēdiens
Neskatoties uz 1989. gada Konvenciju par starptautisko tirdzniecību ar apdraudētajām sugām (CITES), ziloņkaula tirdzniecība joprojām plaukst Āfrikā un Āzijā. CITES nedaudz atbalstīja savu aizliegumu 1997. gadā, kad tā ļāva Japānai nopirkt ziloņkaula krājumus no trim Āfrikas valstīm.
Malumedniecība notiek arī patvēruma zonu robežās. Piemēram, 1993. gadā Kongo Nouabale-Ndoki nacionālajā parkā tika atrasti 1300 Āfrikas ziloņi, kas nokauti ar ilkņiem. Arī Āfrikas un Āzijas lauksaimnieki nogalina ziloņus neuzmanības dēļ, jo dzīvnieki dažkārt var sabojāt vai ēst labību, iznīcināt žogus un mīdīt zemi.
