Gaisa piesārņojumu izraisa tas, ka cilvēki gaisā ieved ķīmiskas vielas un citus materiālus. Šie piesārņotāji ir bīstami gan videi, gan mūsu pašu veselībai. Gaisa piesārņojumam ir plašs seku klāsts, sākot no elpošanas ceļu slimībām līdz klimata izmaiņām. Gaisa piesārņojuma cēloņu un seku izpratne ir būtiska, lai mainītu veidu, kā mēs rūpējamies par savu gaisu.
Ir seši parastie gaisa piesārņotāji, kas apdraud mūsu veselību un vidi. Tos klasificē kā ozonu, daļiņas, oglekļa monoksīdu, slāpekļa dioksīdu, sēra dioksīdu un svinu. Vides aizsardzības aģentūra katru no šiem piesārņotājiem izseko divos veidos. Pirmkārt, viņi mēra šo piesārņotāju koncentrāciju ārējā gaisā. Otrkārt, viņi izseko inženiertehniskās aplēses par katru gadu gaisā izdalītajām emisijām. Pilsētu teritorijās parasti ir vissliktākais gaisa piesārņojums. Ozons parasti ir smagākais pilsētās, un tas ir īpaši bīstams vasarā. No 85 līdz 95 procentiem oglekļa monoksīda emisiju lielajās pilsētās rada mehāniskie transportlīdzekļi. Šis gaisa piesārņojuma veids ir daudz izplatītāks ļoti apdzīvotās vietās.
Ozons ir viens no vispazīstamākajiem gaisa piesārņojuma veidiem. Ozonu izraisa transportlīdzekļu izplūdes gāzes, rūpnieciskās emisijas, ķīmiskie šķīdinātāji un benzīna tvaiki. Karstie laikapstākļi un saules gaisma ir arī faktori, kas kopā ar augstākām emisijām rada augstu ozona koncentrāciju gaisā. Daļiņas ir jebkurš sīku skābju, ķīmisko vielu, metālu, putekļu un augsnes daļiņu maisījums. Ir divu veidu daļiņas: ieelpojamas rupjas daļiņas un smalkas daļiņas. Ieelpojamās kursu daļiņas var nākt no putekļainām rūpniecības iekārtām vai brauktuvēm. Smalkas daļiņas var atrast dūmakā un dūmos. Tās bieži rada reakcijas starp dažādām rūpnieciskām emisijām, enerģijas emisijām un transportlīdzekļu emisijām. Oglekļa monoksīds ir bīstama gāze, kas rodas, kad degvielā esošais ogleklis netiek pilnībā sadedzināts. Aptuveni 56% oglekļa monoksīda emisiju rada mehāniskie transportlīdzekļi, bet vēl 22% - cita veida transportlīdzekļi. Atsevišķi ražošanas veidi, gāzes plītis un telpu sildītāji un pat cigarešu dūmi veicina oglekļa monoksīda emisijas. Slāpekļa oksīdi sastāv no dažādām reaktīvām gāzēm, kas satur gan slāpekli, gan skābekli. Viens no visizplatītākajiem ir slāpekļa dioksīds. Slāpekļa dioksīdu faktiski var redzēt cilvēka acs, un tas parādās kā sarkanbrūna dūmaka virs stipri piesārņotām pilsētu teritorijām. Sēra dioksīds ir gāze, kas rodas dažādu darbību rezultātā attiecībā uz jēlnaftu, rūdu un akmeņoglēm. Akmeņogļu un eļļas sadedzināšana izdala sēra dioksīdu, tāpat kā process, ko izmanto dažādu metālu iegūšanai no rūdas. Svina emisijas izraisa dažādi ražošanas procesi, tostarp svina kausēšanas iekārtas un svina-skābes akumulatoru ražošana, kā arī atkritumu sadedzināšana.
Gaisa piesārņojums ir dabiski attīstījies līdz ar sabiedrību. Zeme spēj neitralizēt nelielu gaisa piesārņojumu, bet ātru industrializāciju un arvien pieaugošā cilvēku populācija ir izraisījusi gaisa piesārņojuma līmeni, ko planēta nespēj rokturis. Lai gan lielākā daļa cilvēku domā tikai par gaisa piesārņojumu, domājot par transportlīdzekļu un rūpniecības emisijām, gaiss lielākajā daļā māju un biroju bieži ir vairāk piesārņots nekā ārpusē esošais gaiss. Pelējums, līme, krāsa, vinils un linolejs ir visi iekštelpu gaisa piesārņotāji, kā arī tīrīšanas šķīdumi, cigarešu dūmi un elektrības kabeļi. Slikta gaisa ventilācija bieži piesaista piesārņoto gaisu iekšpusē.
Gaisa piesārņojums ir saistīts ar dažādām problēmām, kas saistītas ar elpošanas sistēmu un sirds un asinsvadu sistēmu. Gaisa piesārņojums katru gadu izraisa aptuveni 2,4 miljonus cilvēku. Šis piesārņojums ir īpaši kaitīgs bērniem, kuriem var attīstīties smagi astmas un pneimonijas gadījumi, kā arī apakšējo elpceļu infekcijas. Izmantojot cietās daļiņas, jo mazāka tā ir, jo bīstamāka tā ir cilvēku veselībai. Ieelpotās daļiņas var izraisīt nopietnas veselības problēmas ar sirdi un plaušām. Aptuveni 500 000 amerikāņu nāves gadījumu katru gadu izraisa smalku daļiņu gaisa piesārņojums.
Svina emisija ir viena no gaisa piesārņojuma jomām, kas ir dramatiski samazinājusies. Svina emisijas vēsturiski izraisīja mehāniskie transportlīdzekļi. Vides aizsardzības aģentūra pielika lielas pūles, lai svinu noņemtu no benzīna. Šī iniciatīva laika posmā no 1980. līdz 1999. gadam samazināja transporta radītās svina emisijas par 95%. Tas savukārt samazināja gaisā esošo svina emisiju daudzumu par aptuveni 94% tajā pašā laika posmā. Mūsdienās ir vairākas iniciatīvas, lai turpinātu risināt gaisa piesārņojuma līmeņa celšanos. Palielināta degvielas patēriņa efektivitāte ir viens no veidiem, kā samazināt mehānisko transportlīdzekļu radīto gaisa piesārņojumu. Bioetenols un biodīzeļdegviela ir daži no tīrākiem kurināmajiem, kas tiek izstrādāti, lai risinātu arī šo problēmu. Labāk izglītota sabiedrība var mums palīdzēt globāli strādāt, lai meklētu risinājumus. Cilvēku un planētas veselībai ir svarīgi, lai tiktu veikti pasākumi gaisa piesārņojuma samazināšanai.