Atsāļošana pārvērš sāļo ūdeni dzeramajā ūdenī, atdalot sāli un citas cietas vielas no jūras ūdens vai iesāļa ūdens. Lai gan atsāļošanas process ir bijis gadsimtiem ilgi, atsāļošanas iekārtas, kas ļauj plaši apstrādāt ūdeni, radās tikai 1950. gados. 2002. gadā 12 500 atsāļošanas rūpnīcu 120 valstīs nodrošināja 14 miljonus kubikmetru svaigā dzeramā ūdens dienā. Visā pasaulē atsāļošanas iekārtas jauda līdz 2015. gadam gandrīz dubultosies. Lasiet tālāk, lai uzzinātu vairāk par ūdens atsāļošanas iekārtu izmantošanas priekšrocībām un trūkumiem.
Priekšrocība: nodrošina pieejamu dzeramo ūdeni
Ūdens atsāļošanas iekārtas var nodrošināt dzeramo ūdeni apgabalos, kur dabiska dzeramā ūdens padeve nepastāv. Dažas Karību jūras salas gandrīz visu dzeramo ūdeni iegūst caur atsāļošanas iekārtām, un Saūda Arābija šajā procesā iegūst 70 procentus saldūdens. Pat valstīs, kurās ir daudz saldūdens, atsāļošanas augi var nodrošināt ūdeni sausākos apgabalos vai sausuma laikā. Piemēram, Amerikas Savienotās Valstis izmanto 6,5 procentus no pasaules atsāļotā ūdens daudzuma.
Trūkums: augstas būvniecības un ekspluatācijas izmaksas
Sāļošanas iekārtu būvniecība un ekspluatācija ir ļoti dārga. Atkarībā no to atrašanās vietas rūpnīcas celtniecība var maksāt no 300 līdz 2,9 miljardiem. Kad stacijas darbojas, tām ir vajadzīgs milzīgs enerģijas daudzums. Enerģijas izmaksas veido vienu trešdaļu līdz pusi no kopējām atsāļotā ūdens ražošanas izmaksām. Tā kā enerģija ir tik liela kopējo izmaksu daļa, izmaksas lielā mērā ietekmē arī enerģijas cenas izmaiņas. Tiek lēsts, ka enerģijas patēriņa kilovatstundas sadārdzinājums par vienu centu sadārdzina viena akra pēdas atsāļotā ūdens izmaksas par 50 ASV dolāriem.
Priekšrocība: kvalitāte un biotopu aizsardzība
Atsāļots ūdens parasti atbilst vai pārsniedz ūdens kvalitātes standartus. Ūdens atsāļošanas iekārtas var arī samazināt spiedienu uz saldūdens krājumiem, kas nāk no apgabaliem, kuriem nepieciešama aizsardzība. Apstrādājot okeāna ūdeni, nevis noņemot to no avotiem, kas var būt arī apdraudēto sugu dzīvotnes, šīs svarīgās saldūdens tilpnes var saglabāt. Turklāt sālsūdens noņemšana no okeāniem var palielināt cilvēku izpratni par šo ūdenstilpju aizsardzību.
Trūkums: Ietekme uz vidi
Ietekme uz vidi ir vēl viens ūdens atsāļošanas iekārtu trūkums. Liela problēma ir no ūdens izņemtā sāls iznīcināšana. Šī izplūde, kas pazīstama kā sālījums, var mainīt sāļumu un samazināt skābekļa daudzumu ūdenī apglabāšanas vietā, izraisot stresu vai nogalinot dzīvniekus, kuri nav izmantoti augstākam sāls līmenim. Turklāt atsāļošanas procesā tiek izmantotas vai ražotas daudzas ķīmiskas vielas, tostarp hlors, oglekļa dioksīds, sālsskābe un pretskalenti, kas var būt kaitīgi lielās koncentrācijās.