Dzīvnieki, kas ēd tikai gaļu - vai vismaz pārsvarā gaļa - tiek plaši klasificēta kā plēsēji, vispārēja ekoloģiska kategorija līdzās zālēdājiem (augu ēdājiem), visēdāji (kas patērē gan augu, gan dzīvnieku izcelsmes vielas) un detritivori (organismi, kas noārda mirušos organiskos jautājums). Vārds “plēsējs”, iespējams, uzplaiksnī tādos lielos un briesmīgos plēsīgos zvēros kā Bengālijas tīģeri vai lielās baltās haizivis, bet lielākā daļa organismi, uz kuriem attiecas šī etiķete, ir daudz pieticīgāki: sākot no maziem kukaiņu ēšanas putnu putniem un strazdiem līdz pat pavisam sīkiem plēsonīgiem nematodiem vai vaboles.
“Plēsējs” un saistītā terminoloģija
Ir viegli nedaudz sajaukt par attiecībām starp vispārīgo terminu "plēsējs" un īpašo zīdītāju kārtību, ko sauc par gaļēdāju. Carnivora ir taksonomiskā grupa; tas ir, tas apvieno sugas, pamatojoties uz to attiecībām uz dzīves koku. Ir taisnība, ka daudzi Carnivora pārstāvji labi parāda gaļēdāju definīciju - Carnivora nozīmē "gaļas ēdāji" pēc visi - ieskaitot kaķus, plankumainās hiēnas, ērkšķus (roņus, jūras lauvas un valzirgus) un daudzus zebiekstus, suņus, civetes un mangusti. Bet vesels pulks no viņiem ir visēdāji, un daži - piemēram, milzu panda - galvenokārt patērē veģetāciju. Turklāt citos zīdītāju rīkos noteikti ir gaļēdāji locekļi; viena, Cetacea (vaļi un delfīni), ir ekskluzīvi gaļēdāju grupa - daudz vairāk tikai gaļēdāji nekā Carnivora, patiesībā. Kaut arī “gaļēdājs” dažreiz tiek izmantots kā karnivoras locekļa stenogrāfs, precīzāks termins ir “gaļēdājs”.
Tikmēr daudzus plēsējus var arī klasificēt kā “plēsējus”, kas ir dzīvnieki, kuri aktīvi medī dzīvu gaļu. Bet lielākā daļa plēsēju arī viegli iekļaujas “atkritumu savācēju” kategorijā, oportūnistiski patērējot beigtus dzīvniekus (carrion). Tā kā carrion ir diezgan trāpīgs vai nepieļauts pārtikas avots, nav tik daudz “tīru” (obligātu) atkritumu savācēji, kaut arī pūšņi, apglabājot vaboles, dažus jūras amfodus un lielāko daļu grifu piemēri.
Visbeidzot, ņemot vērā tā stāvokli pārtikas tīklā, plēsēju varētu saukt arī par sekundāru patērētāju (ja tas ēd primāros patērētājus, organismus, kas barojas primārajiem ražotājiem, piemēram, zaļajiem augiem) vai terciārajam patērētājam (ja tas ēd sekundāros patērētājus), kas ietver tos plēsējus, kuri upurē citus plēsējus.
Pienākums vs. Fakultatīvie plēsēju piemēri
Obligāti plēsēji - dažreiz saukti par “hiperkarnivoriem” - ir tie, kuriem diēta galvenokārt, dažreiz tikai, sastāv no gaļas. Piemēri ietver kaķus (felīdus), ērkšķus, plēsējputnus (plēsīgos putnus), čūskas, krokodilus, haizivis un gandrīz visus zirnekļus. Fakultatīvie plēsēji ir tie, kuru uzturā ir ievērojams daudzums augu materiāla. Piemēram, lielākā daļa suņu (kanīdi) ir fakultatīvi plēsēji, lai gan pelēkie vilki un Āfrikas savvaļas suņi (krāsoti medību suņi) ir pārēdāji. Fakultatīvos plēsējus, kas kopā ar gaļu apēd īpaši lielas augu vielas, piemēram, daudzus lāčus, parasti sauc vienkārši par visēdājiem.
Gaļēdāju adaptācijas
Tā kā tikai neliela daļa enerģijas, kas parasti ir aptuveni aptuveni 10%, tiek pārnesta uz pārtikas tīkla saitēm, ekosistēma var atbalstīt daudz vairāk augu (primāros ražotājus enerģētiskā vai trofiskā izteiksmē) nekā zālēdājus, un daudz vairāk zālēdāju nekā plēsēji. No tā izriet, ka gaļēdājiem dzīvniekiem, tērējot mazāk barību, ir jātērē vairāk enerģijas nekā vidējam zālēdājam. Ja šis plēsējs ir plēsējs, tam arī bieži (lai arī ne vienmēr) ir jātērē ievērojama papildu enerģija, kas patiesībā ķer un pakļauj savu laupījumu.
Tādējādi tipiska plēsēja dizains lielā mērā notiek ap dzīvnieku izcelsmes vielu atklāšanu un, ja nepieciešams, to nosūtīšanu. Turcijas grifam ir palielināta ožas spuldze, lai uzlabotu ožas sajūtu: ideāli piemērota pūstošas gaļas izšņakstīšanai. Zirnekļiem un dažām čūskām ir indīgs sakodiens, lai vājinātu vai nogalinātu laupījumu. Īpaši orgāni ļauj haizivīm sajust gan elektromagnētisko lauku, gan zivju un citu karjeru kustību. Lauvām, pumām un citiem kaķiem ir asi, ievelkami nagi un asi, izteikti suņu zobi nonāvēšanai.
Daudzi plēsēji ir daudz lielāki par dzīvniekiem, kurus viņi patērē: Liels zilais gārnis ir daudz lielāks par a sculpin, gekons, kas ir daudz lielāks par kodi, zils valis - lai ņemtu ekstrēmo filtru padevēju piemēru - daudz, daudz lielāks par krilu. Daži plēsēji tomēr medī proporcionāli lielu laupījumu, pat tādu, kas tos var ievērojami pārspēt. Viņi to var izdarīt ar rupju spēku - zebieksti, kurš nogalina trušu, tīģeri, kurš cīnās ar ūdens bifeļu, vai medot sadarbībā, tāpat kā tad, kad dholes (Āzijas savvaļas suņu) paka vajā sambaru briežus vai kad orku pāksts ir mērķēts uz pilngadīgu balais valis.