Mākoņi ir daļa no Zemes ūdens cikla. Mākoņus veido dabiski ūdens tvaiku atdzišanas dēļ Zemes atmosfērā, un tos veido miljardi ūdens daļiņu. Mākoņi iegūst dažādas formas un formas, kas ir atkarīgi no vietējām laika apstākļu sistēmām un vietējā reljefa. Daži no visbiežāk sastopamajiem mākoņu veidiem ietver cirrus, gubu un slāņus.
Saules gaisma skar zemes virsmu. Lielu daļu saules starojuma absorbē zeme, un tā pakāpeniski uzsilda.
Pastāvīgs siltums, kas sasniedz zemes virsmu, izraisa gaisa sasilšanu. Uzkarsētais gaiss kļūst vieglāks, kā rezultātā tas paceļas virs vēsākā gaisa, kas atrodas virs tā. Šo procesu sauc par konvekciju.
Pieaugošo karsto gaisu vējš, kas pūš virs zemes, piemēram, kalnos, vai pāri klintīm, no jūras no zemes uz augšu. Šo procesu sauc par orogrāfisko pacēlumu. Mitrāki apgabali parasti atrodas netālu no augstas reljefa iezīmēm, jo apkārt šīm vietām gaiss atdziest ātrāk.
Gaiss ir spiests paaugstināties arī laika apstākļu frontē. Tas ir saistīts ar abu laika apstākļu frontes atšķirīgajām gaisa masām. Aukstās frontēs auksts gaiss tiek pakļauts zem siltā gaisa, piespiežot to uz augšu, un siltā frontē silts mitrs gaiss tiek piespiests augšā un virs aukstā gaisa. Šo procesu sauc par konverģenci vai frontālo pacelšanu.
Mākoņi sāk veidoties jebkurā gaisa masā, kas kļūst piesātināta. Piesātinājuma punkts tiek sasniegts, kad gaiss sasniedz sals. Šajā brīdī gaiss pamazām atdziest, neļaujot tam vairs paaugstināties. Ūdens tvaiku molekulas gaisā sāk salocīties.
Ūdens tvaiki kondensējas, veidojot mākoņu pilienus vai ledus kristālus. Tas var būt dažādos augstumos, kas rada dažādas mākoņu sistēmas. Mākoņi atkarībā no temperatūras satur miljonus ūdens vai ledus pilienu, kas gaisā ir suspendēti.