Pie retzemju elementiem pieder metāli ar neparastu skanējumu nosaukumiem, piemēram, neodīms, cerijs, itterbijs un eiropijs; daudzi periodiskajā tabulā ietilpst lantanīda sērijā. Termins “retzemju” ir nepareizs nosaukums, jo daudzas retzemju zemes faktiski ir diezgan izplatītas. Retzemju fizikālās un ķīmiskās īpašības padara tās noderīgas medicīnā, patēriņa precēs, zinātnē un rūpniecībā.
Spēcīgi magnēti
Dzelzs un dažu retzemju metālu sakausējumi ir ārkārtīgi spēcīgi pastāvīgi magnēti; tie ir ļoti noderīgi, jo maziem, viegliem magnētiem ir nepieciešami mazi, jaudīgi hibrīdauto elektromotori un jaunākās paaudzes portatīvo bezpilota lidaparāti. Retzemju neodīms ir populāra izvēle augstas izturības magnētiem; citi ietver holmiumu un samāriju. To magnētisko īpašību noslēpums ir elektronu izvietojumā dažu retzemju elementu atomos. Elementos ar vājām magnētiskām īpašībām, piemēram, sēru, lielākā daļa to ārējo elektronu ir sagrupēti pa pāriem; šiem īpašajiem retzemju metāliem ir nepāra elektroni, kas palielina to magnētiskās īpašības.
Gaisma un krāsa
Ķīmiskiem savienojumiem, kas izgatavoti no retzemju elementiem, ir noderīgas īpašības attiecībā uz krāsu un gaismu; piemēram, cerija sulfīds apvieno ceriju un sēru, iegūstot sarkanu pigmentu, ko izmanto kā mazāk toksisku alternatīvu tradicionālajiem savienojumiem, kuru pamatā ir smago metālu kadmijs. Europium, kas ir vēl viena retzemju zeme, elektroniskajos displejos plaši izmanto spilgti sarkanas gaismas pikseļu ražošanu.
Elektroniskās sastāvdaļas
Retzemju elementiem ir būtiska atbalsta loma elektronisko komponentu ražošanā. Lai maksimāli palielinātu elektroenerģijas uzglabāšanas efektivitāti, uzlādējamās baterijās tiek izmantoti niķeļa un lantāna savienojumi. Specializētas lēcu izgatavotās lēcas tiek izmantotas augsta blīvuma integrēto shēmu veidošanā. Optisko šķiedru kabeļi, kas satur retzemju erbiju, pārnēsā lāzera signālus lielos attālumos.
Medicīniskā lietošana
Reto zemju elementu radioaktīvās formas - samārijs un itrijs - tiek izmantoti savienojumos, kas cīnās ar vēzi. Samarium-153 izotops izstaro beta starojumu, kas iznīcina kaulu vēža šūnas un palīdz mazināt sāpes. Itrijs-90, vēl viens radioaktīvs elements, ir noderīgs aknu vēža ārstēšanā.