Visos šiluminės elektrinės šilumos energiją paverčia mechanine, o paskui - elektra. Tai daroma naudojant šilumą vandeniui paversti garu, o paskui nukreipiant garą į turbiną. Garai paverčia turbinos mentes, šilumą paverčiant mechanine galia. Tai savo ruožtu veikia generatorių, kuris sukuria elektrą.
Elektrinės, kurios degina naftą elektros energijai gaminti, vadinamos nafta kūrenamomis jėgainėmis. Jie nesiskiria bendru principu ir veikimu nuo iškastiniu kuru kūrenamų pusbrolių - anglimis kūrenamų ir gamtinėmis dujomis kūrenamos jėgainės, o kai kuriose netgi panašios į geotermines ir atomines elektrines gerbia.
Kita naftos ir kitų naftos produktų naudojimo elektros energijai gaminti priemonė yra vidaus degimo variklis, veikiantis konvertuojant sprogstamasis potencialas deginant naftą ir jos darinius tiesiai į mechaninę energiją ir panaudojant tą mechaninę galią a generatorius. Benzinu deginanti šios sistemos versija yra kiekviename pasaulyje įprastame variklyje. Naftos degimo variklių generatoriai yra įprasti tais atvejais, kai reikalingas stacionarus generatorius, tačiau energijos poreikis yra per mažas, kad garo turbina būtų praktiška.