Skirtingas mėnulio fazes lemia kampas, iš kurio stebėtojas žemėje gali pamatyti saulės apšviestą mėnulį skriejant aplink mūsų planetą. Mėnuliui einant aplink žemę, žmogus gali pažvelgti į dangų ir pamatyti įvairias jo paviršiaus dalis, atspindinčias saulės šviesą. Nors visada yra pusė mėnulio, kurį „apšviečia“ saulė, stebėtojas žemėje matys, kaip mėnulis praeis per savo fazes vieną kartą per 29 su puse dienos.
Pilnas
Kai žemė yra tarp mėnulio ir saulės, mėnulis bus ryškiausias. Tai vadinama pilnatimi ir bus apšviestas visas mėnulio diskas. Pilnaties akimirkos matomas dydis yra minus 12,6, todėl jis yra antras ryškiausias objektas danguje po saulės, kurio matomas dydis yra minus 26,73. Pilnatis atrodys taip, tarsi keletą dienų ją visiškai apšviestų tiesioginiai saulės spinduliai; iš tikrųjų tai apšviesta tik apie 97–99 procentus dieną prieš pilnatį ir dieną po jos, tačiau šį skirtumą žmonėms sunku įžvelgti.
Senka
Kai baigiasi pilnaties fazė, prasideda nykstanti gibo fazė. Šioje fazėje mėnulis kažkam žemėje pasirodys apšviestas daugiau nei pusė savo disko, bet ne visas, kaip per pilnatį. Ši suma mažėja kiekvieną naktį, todėl mėnulis mažėja. Paskutinio ketvirčio fazė įvyksta, kai tik pusė disko yra apšviesta saulės spindulių.
Nauja
Mažėjanti pusmėnulio mėnulio fazė yra tada, kai dabar rodoma mažiau nei pusė apšviesto disko. Tai galiausiai sumažės iki taško, kai mėnulis yra tarp žemės ir saulės, iki jauno mėnulio fazė, kurioje iš žemės nesimato nė vienos mėnulio dalies, nes saulės spinduliai krenta į kitą mėnulis. Tik per saulės užtemimą, kai mėnulis tarsi juda saulės pavidalu, mėnulis matomas per jaunatį.
Vaškavimas
Po jauno mėnulio fazės mėnulis vėl pradeda matytis. Palaipsniui jis pradeda rodytis, nes jo paviršiaus dalis, kuri yra apšviesta, gali būti matoma tęsiant orbitą aplink žemę. Tai vadinama augančiu mėnuliu, o pradinė fazė yra augantis pusmėnulis, kai mažiau nei pusę apšviečia saulė. Kiekvieną naktį jis didėja, kai gali būti matomas mėnulis, kol jis pateks į pirmojo ketvirčio fazę, kur dabar apšviečiama pusė disko.
Visas ciklas
Auganti gibo fazė apibūdina mėnulį, nes jis, atrodo, didėja. Bus daugiau nei pusė pilnaties, bet vis tiek nėra pilnatis. Galų gale mėnulis vėl atsidurs priešingoje žemės pusėje, o saulė bus už žemės, todėl pilnatis. Tai užbaigia aštuonias mėnulio fazes - pilną ir naują, pirmąjį ir paskutinį ketvirtį, augantį ir mažėjantį pusmėnulį, vaškuojantį ir nykstantį gibą.