Šiluma, galiausiai sukelianti žemę, iš tikrųjų kyla iš saulės. Saulė yra didžiulis dujų, daugiausia vandenilio, kamuolys. Kiekvieną dieną saulėje esantis vandenilis virsta heliu per milijonus ir milijonus cheminių reakcijų. Šalutinis šių reakcijų produktas yra šiluma.
Šiluma, išsiskirianti dėl cheminių saulės reakcijų, nelieka šalia saulės, o greičiau sklinda nuo jos ir į kosmosą. Per reakcijas išsiskiria tiek energijos, kad dalis jos vis tiek gali pasiekti žemę, nors žemė nuo saulės nutolusi milijonus mylių. Šilumos energija žemę paprastai pasiekia šviesos pavidalu, o daugelis saulės spindulių yra ultravioletinių spindulių spektre. Tokiu būdu šilumos perdavimas yra žinomas kaip šiluminė spinduliuotė.
Dalis saulės šilumos energijos atšoka nuo žemės atmosferos, tačiau dalis jos praeina ir pasiekia žemės paviršių. Žemės energiją pasiekianti energija ją sušildo. Papildoma energija sukelia chemines reakcijas, kurios vėl išskiria šilumą kaip šalutinį produktą - ši šiluma išsiskiria tuo pačiu terminio spinduliavimo procesu. Dalį šilumos energijos sulaiko atmosferoje esančios šiltnamio efektą sukeliančios dujos, o žemės temperatūra pakyla.