Angliavandeniai yra būtinas visos organinės gyvybės šioje planetoje junginys. Tiek augalai, tiek gyvūnai naudoja angliavandenius kaip pagrindinį energijos šaltinį, kuris palaiko kūno funkcionavimą pačiame pagrindiniame lygyje. Angliavandeniai taip pat tenkina kitus poreikius, nes padeda sintetinti kitas chemines medžiagas ir suteikia struktūrą kūno ląstelėms.
Energijos šaltinis
Tiek augalai, tiek gyvūnai naudoja angliavandenius kaip energijos šaltinį, būtiną įprastoms funkcijoms, tokioms kaip augimas, judėjimas ir medžiagų apykaita, atlikti. Angliavandeniai kaupia energiją krakmolo pavidalu, kuris, priklausomai nuo angliavandenių rūšies, suteikia paprastą arba sudėtingą cukrų. Kompleksiniai cukrūs, vadinami polisacharidais, suteikia pastovų energijos tiekimą, o paprastesni cukrūs, monosacharidai ir disacharidai greičiau ištirpsta prieš ištirpdami. Gyvūnai šiuos krakmolus gauna su maistu, ypač pagamintais iš augalų gyvenimo, pavyzdžiui, grūdų ir duonos. Augalai patys gamina angliavandenius fotosintezės būdu, naudodami šviesos sugertą energiją, kad anglies dioksidas ir vanduo būtų sujungiami į sudėtingesnes organines molekules.
Biocheminė sintezė
Angliavandenių perdirbimas turi šalutinį poveikį, padėdamas apdoroti kitas organizme esančias chemines medžiagas. Skilus angliavandeniams, jie išskiria anglies atomus. Jie tarnauja kaip pagrindinė organizmo biochemijos žaliava, nes anglis gali susijungti su kitomis kūno cheminėmis medžiagomis. Taigi padeda sudėtinga kai kurių angliavandenių polisacharidinė struktūra, kurios apdorojimas trunka šiek tiek laiko teikti anglies atomus ilgesnį laiką, leidžiant tęsti funkcijas reguliariai.
Struktūrinė funkcija
Skirtingi angliavandeniai, ypač turintys polisacharidų, prisideda prie ląstelių struktūros kūrimo. Ypač augaluose celiuliozė sukuria tvirtą sienelę aplink augalų ląsteles, suteikdama augalui jo struktūrą; angliavandenių apykaita išskiria chemines medžiagas, kurios padeda sustiprinti šią struktūrą. Kadangi augalai neturi griaučių ar kitų sunkumų turinčių formų, šios ląstelių sienos sudaro pagrindą, kuriuo augalai gali stovėti ir išsiplėsti. Tam tikra prasme tai yra angliavandenių perdirbimas, kuris neleidžia augalams nukristi ar gulėti ant žemės.
Kitos funkcijos
Be pagrindinių angliavandenių funkcijų, įvairūs polisacharidai organiniame gyvenime atlieka ir kitas funkcijas. Heparinas, sudėtingas angliavandenis, paprastai naudojamas kaip injekcinis antikoaguliantas, kur cukrų skaidymas padeda išvengti kraujo krešulių susidarymo. Angliavandeniai taip pat tarnauja kaip antigenai - medžiagos, sukeliančios imuninės sistemos antikūnų kūrimą. Kiti angliavandeniai teikia hormonų, tokių kaip folikulus stimuliuojantis hormonas (FSH), kuris padeda ovuliacija ir glikoproteinas, kuris padeda sąveikauti tarp ląstelių ir ląstelių, pavyzdžiui, tarp antigenų ir antikūnai.