Žmonės kiekvieną dieną susiduria su fonine spinduliuote. Dauguma radiacijos, kurią patiria žmonės, nėra pakankamai didelė, kad sukeltų blogų padarinių. Jei foninė spinduliuotė pakyla virš priimtino lygio, paveiktoje zonoje pasitaiko daugiau tam tikrų ligų. Tam tikros statybinės medžiagos gyventojams sukelia didesnį foninės spinduliuotės lygį nei kitos.
Radiacija gali pakenkti arba užmušti ląsteles. Spinduliavimas taip pat sukelia žmogaus genetinio kodo mutacijas. Žmogaus kūno taisymo sistemos atitaiso didžiąją dalį ląstelių pažeidimų. Kūnas negyvas ląsteles, kurias užmušė radiacija, pakeičia tais pačiais biologiniais procesais, kuriuos naudoja pakeisdamas kitas ląsteles. Poveikis dideliam radiacijos lygiui sukelia būklę, vadinamą radiacine liga.
Branduolinės energetikos reguliavimo komisija neleidžia savo licencijos turėtojams paveikti daugiau kaip 100 miliremų foninės spinduliuotės. Žmonės patiria nedaug blogų padarinių, kai foninė spinduliuotė lieka šiuose lygiuose.
Iš plytų ir akmens pagaminti pastatai skleidžia daugiau fono spindulių nei pastatai, pagaminti iš medžio. Jungtinių Valstijų Kapitolijaus pastato granitas skleidžia aukštesnį foninės spinduliuotės lygį nei namai, pagaminti iš plytų ar akmens, sakoma Branduolinės reguliavimo komisijos svetainėje.
Jonizuojančioji spinduliuotė sukelia daugybę vėžio formų. Šis spinduliavimas sukelia leukemiją ir krūties, šlapimo pūslės, plaučių, stemplės, skrandžio, daugybinės mielomos ir kiaušidžių vėžį. Taip pat gali būti ryšys tarp jonizuojančiosios spinduliuotės ir kasos, sinusų ir gerklų vėžio. Žmonės skirtingai reaguoja į tą patį radiacijos lygį. Net saugaus radiacijos lygio poveikis gali padidinti žmogaus riziką susirgti vėžiu.
Branduolinės energetikos reguliavimo komisija nustatė didžiausią apšvitą darbo aplinkoje - 5000 miliremų per metus. Ugniagesiai, kurie kovojo su ugnimi po branduolinės katastrofos Černobylyje, gavo iki 80 000 miliremų. Dvidešimt aštuoni ugniagesiai mirė per tris dienas po nelaimės dėl ūmaus radiacijos sindromo.