Plastiškumas gali būti laikomas smegenų ir smegenų struktūros pokyčiais, atsirandančiais dėl natūralaus smegenų vystymosi ir reaguojant į jau išsivysčiusių smegenų traumas. Pagrindinė smegenų ląstelė yra neuronas. Norėdami atlikti įvairias smegenų funkcijas, neuronai bendrauja tarpusavyje per sinapses. Atsiradus plastiškumui, padidėja tiek neuronų, tiek sinapsių skaičius. Tarp plastiškumo ir senėjimo yra aiškus ryšys. Sinapsiniai ryšiai labai išauga tarp gimimo ir dvejų ar trejų metų amžiaus; paauglystėje jų sumažėja perpus ir išlieka santykinai statiški visą suaugusį amžių.
Plastika ir jaunos smegenys
Jaunos smegenys rodo didžiausią plastiškumą. Neuronų ir sinapsių skaičius labai išauga dar prieš tai, kai žmogus gali atlikti pagrindines funkcijas, pavyzdžiui, kalbėti ir vaikščioti. Nuo gimimo iki dvejų ar trejų metų sinapsių skaičius smegenyse padidėja nuo 2500 iki 15 000 vienam neuronui. Vidutinis mažylis turi dvigubai daugiau sinapsių nei suaugęs.
Plastiškumas ir paauglio smegenys
Tarp jaunystės ir pilnametystės smegenyse atsiranda reiškinys, žinomas kaip genėjimas. Genėjimas yra ankstyvame amžiuje susidariusių neuronų ir sinapsių skaičiaus sumažėjimas. Šis pašalinimas grindžiamas žmogaus patirtimi gyvenime; ryšiai, kuriuos žmogus naudoja daugiausiai, ir silpni ryšiai pašalinami. Kai asmuo pasiekia vėlyvą paauglystę, sinapsinių ryšių tarp neuronų skaičius sumažėjo maždaug perpus.
Plastiškumas ir suaugusių smegenys
Nors ilgai manyta, kad neuronų ir sinapsių skaičius suaugus yra statinis, yra įrodymų, kad plastiškumas vyresnio amžiaus žmonėms gali atsirasti dėl mokymosi ar patirties. Mokymasis, dėl kurio smegenys gali padidinti sinapsių skaičių, yra plastikos pavyzdys. Pokyčiai įvyksta ir skirtingose smegenų ląstelių dalyse. Pavyzdžiui, dendritai, besitęsiantys nuo neurono perimetro, priimantys signalus iš kitų buvo nustatyta, kad senieji individai yra labiau išsišakoję nei viduryje amžiaus.
Plastiškumas ir smegenų pažeidimai
Su amžiumi susijusio plastiškumo išimtis atsiranda, kai smegenys patiria traumą dėl tokių sąlygų kaip nelaimingas atsitikimas ar insultas. Nors neuronų skaičius išlieka santykinai pastovus, ryšių stiprumas - arba galimybės kad neuronai galėtų „susikalbėti“ - gali padidėti, kad kompensuotų nuostolius, atsirandančius dėl smegenų žala.