Ląstelė yra pagrindinis visos Žemės gyvybės vienetas ir yra kiekvieno gyvo organizmo statybinė medžiaga. Augaluose, gyvūnuose, grybuose ir vienaląsčiuose (vienaląsčiuose) organizmuose yra įvairių tipų ląstelių, kurias galima atskirti naudojant keletą pagrindinių požymių.
Prokariotai vs. Eukariotai
Organizmus galima suskirstyti į dvi kategorijas: prokariotus ir eukariotus. Prokariotuose yra bakterijos ir kai kurie primityvūs vienaląsčiai organizmai, o eukariotuose - augalai, gyvūnai, grybai ir protistai. Prokariotinėje ląstelėje genetinė informacija (DNR) randama regione, vadinamame branduoliu, ir nėra apsupta membranos. Eukariotinėje ląstelėje DNR yra skyriuje, vadinamame branduoliu, kurį uždaro membrana.
Protistai
Protistai yra didelė vienaląsčių organizmų grupė. Kaip eukariotai, jie turi tikrą branduolį su membrana. Jie visi yra vienaląsčiai, nors kartais gali susiburti ir sudaryti kolonijas. Protistines ląsteles galima atskirti nuo augalų, gyvūnų ir grybų ląstelių pagal jų gebėjimą savarankiškai judėti. Jie gali judėti naudodamiesi viena ar keliomis uodegomis (vėliavomis), mažais plaukeliais ant ląstelės membranos (blakstienėlėmis) arba ilgais, į ranką panašiais ląstelės membranos pratęsimais (pseudopodijomis). Ląstelė protistė yra visiškas organizmas ir gali išgyventi pats, o didesnio organizmo - ne.
Augalai
Pirmoji savybė, kurios reikia ieškoti augalų ląstelėje, yra kieta sienelė, supanti visą ląstelę. Ši ląstelių sienelė dažniausiai susideda iš junginio, vadinamo celiulioze, ir padeda augalams suteikti jų struktūrą. Augalų ląstelėse taip pat yra didelių kūnų, vadinamų chloroplastais. Chloroplastai yra atsakingi už saulės energijos surinkimą ir cukraus sukūrimą - procesą, vadinamą fotosinteze.
Grybai
Kaip ir augalus, grybelines ląsteles supa ląstelių sienelė. Vis dėlto ląstelių sienos sudėtis skiriasi. Grybelinių ląstelių sieneles pirmiausia sudaro chitinas, junginys, kuris taip pat randamas kietuosiuose vėžiagyvių apvalkaluose. Grybelinių ląstelių sienelėse nėra celiuliozės. Grybams taip pat trūksta chloroplastų, randamų augalų ląstelėse, nes jie nevyksta fotosintezės.
Gyvūnai
Gyvūnų ląsteles galima lengvai atskirti nuo augalų ir grybų ląstelių, nes jose visiškai trūksta ląstelių sienos. Gyvūnų ląsteles supa tik plona, lanksti ląstelių membrana. Gyvūnų ląstelės turi būti palaikomos kitokiu būdu (pavyzdžiui, kaulų sistema), nes jos neturi ląstelės sienelės struktūrai užtikrinti. Juose taip pat nėra augaluose randamų chloroplastų, nes jie nevyksta fotosintezės.