Ekologiniai santykiai apibūdina organizmų ir jų tarpusavio sąveiką jų aplinkoje. Ši sąveika gali turėti teigiamą, neigiamą ar neutralų poveikį bet kurios rūšies gebėjimui išgyventi ir daugintis, arba „tinkamumui“. Iki klasifikuodami šiuos padarinius, ekologai nustatė penkis pagrindinius rūšių sąveikos tipus: grobuoniškumą, konkurenciją, tarpusavio santykius, komensalizmą ir amensalizmas.
Plėšrumas: vienas laimi, vienas pralaimi
Plėšrumas apima bet kokią dviejų rūšių sąveiką, kai viena rūšis gauna naudos iš kitų išteklių ir jų nenaudai. Nors tai dažniausiai siejama su klasikine plėšrūno ir grobio sąveika, kai viena rūšis užmuša ir sunaudoja kitą, ne visos plėšrios sąveikos lemia vieno organizmo mirtį. Žolėdžių atveju žolėdis dažnai sunaudoja tik dalį augalo. Nors šis veiksmas gali sužaloti augalą, jis taip pat gali pasklisti sėklomis. Daugelis ekologų parazitinę sąveiką įtraukia į diskusijas apie plėšrūnus. Tokiuose santykiuose parazitas laikui bėgant daro žalą šeimininkui, galbūt net mirtį. Pavyzdžiui, parazitiniai kaspinuočiai prisitvirtina prie šunų, žmonių ir kitų žarnyno gleivinės žinduoliai, vartojantys iš dalies suvirškintą maistą ir atimdami daugybę maistinių medžiagų, taip sumažindami šeimininko maistą fitnesas.
Konkurencija: dvigubas neigiamas
Konkurencija egzistuoja, kai keli organizmai ieško to paties, ribojančio ištekliaus. Kadangi vienos rūšies naudojimasis ribotais ištekliais sumažina kitos prieinamumą, konkurencija mažina abiejų tinkamumą. Konkurencija gali būti tarprūšinė, tarp skirtingų rūšių arba tarpusavio, tarp tos pačios rūšies individų. 1930-aisiais rusų ekologas Georgijus Gause'as pasiūlė, kad dvi rūšys, besivaržančios dėl to paties ribojančio ištekliaus, negali kartu egzistuoti toje pačioje vietoje vienu metu. Todėl viena rūšis gali būti išnykusi, arba evoliucija sumažina konkurenciją.
Mutualizmas: laimi visi
Mutualizmas apibūdina sąveiką, kuri naudinga abiem rūšims. Gerai žinomas pavyzdys yra tarpusavio santykis tarp dumblių ir grybų, kurie formuoja kerpes. Fotosintetinantys dumbliai aprūpina grybą maistinėmis medžiagomis ir mainais įgyja apsaugą. Santykis taip pat leidžia kerpėms kolonizuoti buveines, kurios nėra svetingos vieniems iš organizmų. Retais atvejais tarpusavio partneriai apgauna. Kai kurios bitės ir paukščiai gauna atlygį už maistą mainais neteikdami apdulkinimo paslaugų. Šie „nektaro plėšikai“ kramto skylę gėlės pagrinde ir praleidžia kontaktą su reprodukcinėmis struktūromis.
Komensalizmas: teigiama / nulis sąveika
Sąveika, kai viena rūšis turi naudos, o kita lieka nepaveikta, vadinama komensalizmu. Pavyzdžiui, galvijų erškėčiai ir rudagalviai karvės paukščiai maitinasi glaudžiai bendradarbiaudami su galvijais ir arkliais, maitinasi vabzdžiais, kuriuos paraudo gyvulių judėjimas. Paukščiams šie santykiai yra naudingi, tačiau gyvuliams paprastai ne. Dažnai sunku erzinti komensalizmą ir tarpusavio santykius. Pavyzdžiui, jei eglė ar karvė paukščiai minta erkėmis ar kitais kenkėjais nuo gyvūno nugaros, santykiai tinkamiau apibūdinami kaip tarpusavio santykiai.
Amensalizmas: neigiama / nulio sąveika
Amensalizmas apibūdina sąveiką, kai vienos rūšies buvimas daro neigiamą poveikį kitai, tačiau pirmoji rūšis neturi įtakos. Pavyzdžiui, dramblių banda, einanti per kraštovaizdį, gali sutraiškyti trapius augalus. Amensalistinė sąveika dažniausiai atsiranda, kai viena rūšis gamina cheminį junginį, kuris yra žalingas kitai rūšiai. Cheminis juglonas, gaminamas juodojo riešutmedžio šaknyse, slopina kitų medžių ir krūmų augimą, tačiau neturi jokio poveikio riešutmedžiui.