Biologai dažnai vaizduoja santykius tarp rūšių išsišakojusio medžio pavidalu, kur kiekvienas mazgas medyje rodo laiko tašką, kai proceso metu atsirado nauja rūšis evoliucija. Išsiaiškinti, kaip rūšys yra susijusios viena su kita ir kas iš ko išsivystė, gali būti sudėtinga užduotis. Vienas iš svarbiausių principų, kurį biologai naudoja piešdami šiuos vadinamuosius filogenetinius medžius, yra parsimonijos principas.
Parsimonijos principas teigia, kad greičiausiai teisingi yra paprasčiausi konkuruojantys paaiškinimai. XIV amžiaus logiko Williamo Ockamo sukurta teorija taip pat žinoma kaip „Occam's Hazor“.
Piešdami filogenetinius medžius, biologai naudojasi parsimonijos principu. Norėdami nupiešti filogenetinį medį, pirmiausia turite nustatyti, kurios grupės rūšys yra artimiausiai susijusios viena su kita. Biologai paprastai palygina grupės rūšių DNR ar fizines savybes ir ieško skirtumų. Parsimonijos principas, taikomas biologijai, sako, kad filogenetinis medis, kuriam reikia mažiausiai evoliucinių pokyčių, yra tas, kurį turėtumėte laikyti tinkamu.
Paprasčiausias pavyzdys apima fizines savybes, tokias kaip plunksnos. Tarkime, jūs lyginate tris rūšis, vadinamas A, B ir C; A ir B turi plunksnas, o C - ne. Remdamiesi parsimonijos principu, padarytumėte išvadą, kad dvi rūšys, kurių plunksnos yra glaudžiai susijusios (t. y. pasidalinti naujausiu bendru protėviu), nes tokiu atveju plunksnos bruožas tereikėtų išsivystyti kartą. Alternatyva reikštų, kad dėl bendro protėvio atsirado A ir kita rūšis, kuri dabar tapo bendru C ir B protėviu. Tokiu atveju plunksnų bruožas turėjo būti išsivystęs du kartus; parsimonijos principas teigtų, kad tai nėra teisinga istorija.
Norėdami sukurti kuo mažiau filogenetinių medžių, biologai paprastai atsižvelgia į daugelį genų charakteristikas ir DNR sekas. Jei dalyvauja tik kelios rūšys, galite atlikti šią analizę akimis; tačiau augant rūšių skaičiui auga ir galimų evoliucijos medžių, kurie galėtų juos visus sujungti, skaičius. Teisingo medžio nustatymas remiantis parsimonija gali greitai tapti labai sudėtinga problema. Šiais laikais biologai dažnai naudoja kompiuterinius algoritmus, kurie greitai surūšiuoja daugybę galimų medžių ir kiekvienam priskiria balą pagal tai, kiek evoliucinių pokyčių tam reikėtų.
Parsimonijos principas yra prielaida, kuri tikriausiai tinka daugumai situacijų, tačiau ne visada turi būti teisinga. Gali būti, kad tikroji rūšių grupės evoliucijos istorija nėra ta, kurioje įvyko mažiausiai pokyčių - nes evoliucija ne visada būna vienoda. Kitas santykių nustatymo metodas yra vadinamoji didžiausios tikimybės analizė, pagal kurią statistinė analizė nustatoma, kuris evoliucijos medis yra labiausiai tikėtinas ar labiausiai tikėtinas. Tiek parsimonija, tiek maksimali tikimybė turi savo šalininkų ir kritikų.