Maisto grandinės maitina santykius tarp organizmų kategorijų. Tai yra pagrindinės ekologijos tyrimo sąvokos.
Žinojimas, kaip suprasti ir apibrėžti maisto grandinės ryšius, padeda suprasti, kaip tai padaryti energijos srautai ekosistemoje ir kaip teršalai kaupiasi.
Maisto grandinės apačioje yra gamintojai, tai yra augalai ir dumbliai, kurie sulaiko saulės spindulius ir anglies dioksido dujas, kad fotosintezės būdu gautų cukrų. Toliau yra augalų valgytojai, pavyzdžiui, karvės. Tada mėsos valgytojai, tokie kaip žmonės ir meškos, valgo augalų valgytojus. Galiausiai, skaidytojai, kai kurie iš jų yra mikroskopiniai, suskaido visus negyvus organizmus į molekules.
Gamintojai
Maisto grandinės pradžioje yra fotosintetiniai gamintojai arba organizmai. Fotosintezė yra saulės šviesos pavertimas, siekiant atmosferos anglies dioksido dujas sureguliuoti į gliukozę, cukrų. Sausumoje gamintojai yra augalai.
Vandenyne gamintojai yra mikroskopiniai dumbliai. Gyvenimas, kokį jį pažįstame Žemėje, neegzistuotų be gamintojų, nes gyvūnai yra aukštesnėje maisto grandinėje kategorijos turi valgyti gamintojus, kad gautų organinės anglies šaltinį virškinamas.
Pirminiai vartotojai
Pirminiai vartotojai yra žolėdžiai gyvūnai arba organizmai, valgantys augalus, dumblius ar grybus. Pirminiai vartotojai paprastai yra maži graužikai ar vabzdžiai, kurie minta augalais. Tačiau jie taip pat gali būti stambūs gyvūnai, pavyzdžiui, baliniai banginiai, kurie vandenyje filtruoja ir minta dumbliais.
Žmonės taip pat gali būti pagrindiniai vartotojai, nes mes tokie esame visavalgiai, tai reiškia, kad mes valgome ir augalus, ir gyvūnus. Papildomi pirminių vartotojų pavyzdžiai yra vikšrai, triušiai, kolibriai ir karvės.
Antriniai ir tretiniai vartotojai
Antriniai vartotojai paprastai yra mėsėdžiai, tai reiškia, kad jie gauna energijos valgydami tik žolėdžius gyvūnus. Kai kurie antriniai vartotojai yra varlės, valgančios vabzdžius, gyvatės, valgančios varles, ir lapės, valgančios triušius.
Tretiniai vartotojai yra mėsėdžiai, kurie valgo antrinius vartotojus. Tretiniai vartotojai paprastai būna didesni už jų grobį. Kai kurie tretinio lygio vartotojų pavyzdžiai yra ereliai, kurie valgo gyvates, žmonės, kurie valgo aligatorius ir banginiai žudikai kurie valgo ruonius.
Skaidytojai
Skilėjai gali būti įvairūs: nuo mikroskopinių organizmų iki didelių grybų. Jie minta negyvais augalais ir gyvūnais. Tokiu būdu jie vartoja visus kitus maisto grandinės organizmus. Iš skaidytojų yra bakterijos ir grybai.
Viena klasė skaidytojai vadinami saprobais, kurie auga pūvančiose organinėse medžiagose. Saprobės pavyzdys yra grybas, augantis ant nuvirtusio medžio. Skilėjai atlieka svarbų vaidmenį ekosistemoje, suskaidydami organines medžiagas į amoniaką ir fosfatai, padedantys perdirbti azotą ir fosforą į azoto ir fosforo geocheminius ciklus, atitinkamai.
Bioakumuliacija
Kaip maistingosios medžiagos ir energija, teršalų per maisto grandines patenka į ekosistemą. Buvo įrodyta, kad cheminių teršalų kaupimasis, dar vadinamas bioakumuliacija, kelia didelį pavojų vartotojams.
Sunkiųjų metalų teršalai, tokie kaip švinas ir gyvsidabris, tapo plačiai paplitusia jūrų ekosistemų problema. Jūros buveinėse, kurios yra labai užterštos gyvsidabriu, visi buveinės jūriniai organizmai kvėpuodami ar maitindamiesi sugers tam tikrą kiekį gyvsidabrio. Kadangi gyvsidabrio negalima lengvai pašalinti iš organizmo, kiekviename organizme susidaro nedidelis gyvsidabrio kiekis. Šis toksinų kaupimasis vadinamas bioakumuliacija.
Kai jūrų maisto grandinė progresuoja ir vienas organizmas minta kitu, sukauptas gyvsidabris perduodamas kartu su maisto medžiagomis ir energija kiekviename lygyje. Taigi aukščiausio lygio vartotojas suvartoja nedidelį kiekį gyvsidabrio iš kiekvieno maisto grandinės lygio, todėl susidaro didelis gyvsidabrio kiekis. Šis padidėjusio toksinų kaupimosi procesas vadinamas biomagnifikacija.
Nors bioakumuliacija veikia visus užterštos buveinės organizmus, biomagnifikacija daugiausia veikia tretinius vartotojus, kurie yra maisto grandinės viršūnėje. Toksinų biomagnizacija kėlė pavojų daugeliui tretinių vartotojų rūšių, tokiems kaip ereliai ir rykliai.