Tam tikrų formų radiacija gali pakenkti gyviems audiniams; nors sunaikinimas vyksta daugiausia ląstelių lygmeniu, gali būti aiškiai matoma žala dėl stipraus poveikio, pasireiškianti nudegimais ir įvairių rūšių organų nepakankamumu. Nors žalingas asmuo gali pakenkti, genetinė radiacijos žala kitoms kartoms žmonėms yra minimali.
Spinduliavimo tipai
Daugeliui radiacijos formų, pavyzdžiui, garso bangoms ir matomai šviesai, trūksta energijos, reikalingos ląstelių pažeidimams sukelti. Tačiau rentgeno spinduliai, trumpųjų bangų ultravioletiniai spinduliai ir radioaktyviojo skilimo produktai vadinami jonizuojančiąja spinduliuote, nes jų energijos pakanka elektronams pašalinti iš atomų. Būtent šios radiacijos formos yra ypač pavojingos žmonių sveikatai.
Radiacijos lygiai
Visada yra nedidelis jonizuojančiosios spinduliuotės kiekis iš uolienų, mineralų ir dangaus; tai vadinama fonine spinduliuote, o gyvenimas jau seniai sukūrė būdus, kaip su ja susidoroti. Kai radiacija tampa žymiai didesnė už fono lygį, žala gali užgožti natūralią ląstelės apsaugą, o tai gali sukelti somatinę ir genetinę žalą.
Kaip radiacija pažeidžia audinius
Kai jonizuojančioji spinduliuotė patenka į medžiagos atomus, kai kurios jos molekulės gali suskaidyti arba įstrigti netinkamose vietose. Baltymai ir kitos biologinės molekulės gali turėti daug tūkstančių atomų, išsidėsčiusių sudėtingose struktūrose; dėl jų pažeidimo gali sutrikti normalios ląstelės funkcijos.
Somatinė žala
Kai paveikiamas didelis audinių kiekis, asmuo patiria somatinę radiacijos žalą. Pasak Jeffersono laboratorijos, trumpalaikė 200–300 radų dozė gali sukelti odos nudegimą ir kartu su plaukų slinkimu. Vartojant daugiau kaip 1 000 rad, virškinimo sistema yra sutrikusi, įskaitant pykinimą, elektrolitų disbalansą ir kitus simptomus. Viršijus 5000 radų, nervų sistemą ištinka šokas, dėl kurio atsiranda vidinis kraujavimas ir slėgis smegenyse, sutrikimas, koordinacijos praradimas ar koma. Uždelstas, ilgalaikis somatinis poveikis apima galimą navikų, vėžio ir kataraktos išsivystymą.
Genetinė žala
Nors jonizuojančioji spinduliuotė gali pakenkti DNR, genetinės anomalijos nėra perduodamos kitai kartai žmonėms. Prinstono universiteto duomenimis, manoma, kad milijonui gyvų gimusiųjų įvyksta tik keli radiacijos sukelti genetiniai sutrikimai. Tačiau jei nėščioji yra veikiama radiacijos, vaisiaus audiniai yra pažeidžiami, ypač smegenyse ir nervų sistemoje; poveikis gali sukelti protinį atsilikimą ir kitas rimtas sąlygas. Dėl šios priežasties Maisto ir vaistų administracija rekomenduoja apriboti nėščiųjų medicininę rentgeno nuotrauką ir branduolinius vaistus.