Paviršiaus įtempimas kartais vadinamas skysčio paviršiaus oda. Tačiau techniškai oda visiškai nesusidaro. Šį reiškinį sukelia molekulių sanglauda skysčio paviršiuje. Kadangi šios molekulės neturi virš savęs panašių molekulių, su kuriomis susidarytų rišlūs ryšiai, jos sukuria stipresnius ryšius su aplinkiniais ir žemiau esančiais. Šios stiprios sanglaudos rezultatas yra į plėvelę panaši membrana, vadinama paviršiaus įtempimu, leidžiančia ant jų plūduriuoti mažiems daiktams - pavyzdžiui, pušies spygliams.
Viena paviršiaus įtempimo ypatybė yra ta, kad daiktas patirs didesnį pasipriešinimą eidamas per skysčio paviršiaus membraną nei per didžiąją skysčio dalį. Skysčiai su dideliu paviršiaus įtempimu pasižymi dideliu atsparumu įsiskverbimui, palyginti su atsparumu didžiojoje skysčio dalyje. Skysčiai, turintys mažą paviršiaus įtempimą, turi mažiau skirtumų tarp paviršiaus ir likusio skysčio įtempimo. Pavyzdžiui, grynas vanduo turi žymiai aukštą paviršiaus įtempimą. Jei ant gryno vandens paviršiaus uždėsite mažą adatą, adata plauks, nepaisant to, kad ji bus tankesnė su vandeniu. Tačiau jei muilą sumaišysite su vandeniu, paviršiaus įtempimas žymiai sumažės ir adata nuskęs. Dėl muilo įtampos lygis sumažėjo arčiau atsparumo lygio, esančio didelėje vandens dalyje.