Sakoma, kad atomai yra visatos statybiniai elementai. Tai yra mažiausios dalelės, į kurias bet kurį elementą galima padalyti neprarandant savo tapatybės. Pažvelgus į vieno elemento vieno atomo struktūrą gaunama pakankamai informacijos medžiagai identifikuoti. Kiekvieną elementą sudaro atomai, turintys vienodą elektronų, protonų ir neutronų konfigūraciją.
Elektronai yra nesvarios subatominės dalelės, turinčios neigiamą elektrinį krūvį. Jie sukasi aplink atomo branduolį elektronų lukštų pavyzdžiu. Kiekviename elektronų apvalkale gali būti tik tam tikras skaičius elektronų. Kai kurie mokslininkai orbituojančių elektronų judėjimą apibūdina kaip panašų į bangą ar debesį.
Protonai taip pat yra subatominės dalelės, turinčios teigiamą elektrinį krūvį. Jie egzistuoja atomo branduolyje. Teigiamai įkrauti protonai pritraukia elektronus, kad subalansuotų elektrinį krūvį atome. Dėl šios priežasties atomuose visada yra vienodas protonų ir elektronų skaičius. Įkrautos dalelės yra jonai, o ne atomai.
Kita atomo dalelių rūšis, neutronas, yra kiekvieno atomo, turinčio daugiau nei vieną protoną, branduolyje. Pasak Anthony Carpi iš Niujorko miesto universiteto, neutronai veikia „kaip klijai“, kad branduolys laikytųsi kartu. Priešingu atveju, aiškina jis, protonai atstumtų vienas kitą, nes jie turi teigiamą krūvį. Tai būtų panašu į tai, kas nutinka bandant sujungti dviejų magnetų šiaurės ašigalius. Magnetai atsisako sulipti.
Kiekvienam elementui buvo priskirtas atominis skaičius, nurodantis protonų, esančių kiekvieno atomo branduolyje, skaičių. Kadangi atome yra vienodas protonų ir elektronų skaičius, atomo skaičius taip pat nurodo, kiek elektronų yra. Kiekvienas elementas taip pat turi atominę masę. Tai maždaug lygi protonų ir neutronų sumai. Kiekvieno elemento atominį skaičių ir svorį galite rasti periodinėje elementų lentelėje.
Elektronai ir protonai yra panašūs tuo, kad abu yra įkrautos subatominės dalelės. Kiekvieno elemento atomuose yra vienodas elektronų ir protonų skaičius, kuris atitinka elementui priskirtą atominį skaičių. Jie skiriasi tuo, kad elektronai praktiškai nesvarūs, o protonai turi išmatuojamą svorį. Elektronai skrieja aplink atomo branduolį, pritraukti teigiamai įkrautų protonų to paties branduolio viduje.